Dokter John Markway doet onderzoek naar geestverschijningen en nodigt een aantal mensen uit om naar het landhuis Hill House te komen onder het valse voorwendsel hem te komen assisteren bij onderzoek naar het fenomeen 'angst'. Onder het gezelschap bevindt zich het onschuldige meisje Eleanore, dat een vreemde aantrekkingskracht voelt tussen haarzelf en het huis. Dan gebeuren er opeens vreemde dingen in het huis...

Tijdens de Grieks-Turkse oorlog in 1912 worden een Griekse generaal, een Amerikaanse journalist en een Britse consul, diens vrouw en enkele andere personen op een eiland in quarantaine gehouden wanneer de pest bij een van hen ontdekt wordt. Een oude vrouw is er echter van overtuigd dat ze slachtoffers zijn van demonen.

Roderick en Pamela (broer en zus) kopen een oud verlaten huis aan de kust. Hun aanvankelijke enthousiasme neemt af als ze verhalen over de vorige bewoners horen en hun dochter, die nu hun buurvrouw is, ontmoeten. Als ze 's nachts allerlei vreselijke, onverklaarbare geluiden horen is het duidelijk dat er is niet klopt. Roderick wordt vervolgens verliefd op de buurvrouw maar zij heeft duidelijk iets met het spookhuis te maken.

Carla Moran wordt op een nacht vreselijk geslagen en verkracht door een onzichtbare kracht. Aangeslagen door wat haar is overkomen zoekt ze hulp, maar familie en vrienden geloven haar niet en denken dat ze geestelijk problemen heeft. Ze zoekt hulp bij paranormale experts en die komen erachter dat er wel degelijk boosaardige bovennatuurlijke krachten aan het werk zijn.

Een architect reist naar het platteland om aan een huis te werken en merkt dat hij alles daar al eens gezien heeft en de mensen al kent uit een terugkerende droom. Sommigen geloven in zijn droom en een doctor tracht alles wetenschappelijk te verklaren. Dit gegeven is een raamwerk voor allerlei losse verhalen over geesten, voorgevoelens en een bezeten buikspreekpop.

Badend in het zweet wordt de componist John Russel wakker uit een nachtmerrie. Daar is het weer, dat raadselachtige geluid? Sinds de vreselijke dood van zijn gezin woont hij in dit eenzame huis om weer rust te vinden. Maar het is hem niet gegund, steeds weer denkt hij het lijk van een kleine jongen te zien. John begint aan zijn verstand te twijfelen, maar bij het doorzoeken van het huis vindt hij een geheime gang naar een oude kinderkamer.

Jack Torrance (Jack Nicholson) is een schrijver met een writer's block. Wanneer hij wordt aangenomen voor een baan als huismeester van het prestigieuze Overlook Hotel, dat zich op een afgelegen plek in de bergen van Colorado bevindt, ziet hij dit als de ideale kans om inspiratie op te doen en zijn boek af te maken. Bovendien is het de perfecte plek voor hem, zijn vrouw Wendy (Shelly Duvall) en zijn zoontje Danny (Danny Lloyd) om tot rust te komen. In al zijn arrogantie slaat hij de geruchten dat er kwade krachten in het hotel zouden huizen, en het lugubere verhaal over de vorige huismeester die waanzinnig is geworden en daarna op gruwelijke wijze zijn gezin heeft uitgemoord, in de wind.

Bij opgravingen in Noord-Irak vindt priester-archeoloog Merrin een duivelsbeeldje. Net op hetzelfde moment wordt in Georgetown actrice Chris McNeil opgeschrikt door vreemde geluiden in de kamer van haar twaalfjarig dochtertje Regan. Het meisje ligt te schokken op het bed en kan de spasmen niet onder controle houden. Chris en Regan weten niet welke afschuwelijke dingen hen nog te wachten staan.

Een Amerikaanse professor onderzoekt een mysterieuze, duivelaanbiddende sekte in Engeland. Het schijnt dat zij verantwoordelijk zijn voor enkele moorden die de afgelopen maanden hebben plaatsgevonden. Wanneer de professor op het spoor komt van de sekteleider, verstopt deze een aantal onheilspellende documenten tussen de professor zijn papieren.

In de 19e eeuw arriveert de Britse gouvernante Miss Giddens bij een familie waar ze zorg zal dragen voor de twee kinderen Flora en Myles. De kinderen lijken erg lief, maar Miss Giddens begint te vermoeden dat er achter die schattige gezichtjes iets beangstigends schuilgaat. Na enkele voorvallen, waaruit blijkt dat de kinderen inderdaad iets boosaardigs in zich hebben, informeert de huishoudster Miss Giddens dat er kwade geesten in het spel zijn.

Bediende Marion Crane werkt hard, maar verdient te weinig. Ze zou dolgraag gaan samenwonen met haar vriend Sam, maar ook hij moet rondkomen met een schamel loon. Op een dag krijgt ze van haar baas de opdracht een grote som geld naar de bank te brengen. In een vlaag van wanhoop besluit Marion zich het geld toe te eigenen en vervolgens slaat ze op de vlucht. Onderweg komt ze in een hevige storm terecht en moet ze noodgedwongen overnachten in het Bates Motel. Daar ontmoet ze Norman Bates, de mysterieuze, jonge eigenaar die een obsessie heeft voor zijn moeder.