Over Jean Hersholt
Jean Hersholt werd geboren als Jean Pierre Carl Buron op 12 juli 1886 te Kopenhagen, Denemarken. Zijn ouders zaten in het kappersvak. In 1906 verscheen hij voor het eerst als acteur in twee korte speelfilms van de Deense filmstudio Nordisk Film, echter met weinig succes. In 1913 emigreerde Jean Hersholt naar de Verenigde Staten, waar hij de rest van zijn leven zou blijven. In 1915 debuteerde hij in The Disciple als lid van een gangsterbende. In totaal zou hij in 75 zwijgende films zijn opwachting maken. Zijn bekendste rol uit deze periode is in Greed (1924) van Erich von Stroheim als 'Marcus'. Ondanks zijn Deense accent, maakte hij moeiteloos de overstap van de zwijgende film naar de geluidsfilm en was hij te zien in klassiekers als Grand Hotel (1932) en Dinner at Eight (1933). Zijn meest bekende optreden in de jaren dertig was in Heidi (1937), naast de populaire kinderster Shirley Temple, waarin hij de rol van de grootvader voor zijn rekening nam.In 1936 vertolkte hij de rol van Dr. John Luke in The Country Doctor van Henry King. Deze rol was gebaseerd op het leven van Dr. Allan Roy Daffoe die de beroemde Canadese Dionne-vijfling ter wereld bracht. Er kwamen nog twee vervolgfilms: Reunion (1936) en Five of a Kind (1938). Jean Hersholt probeerde de rechten in handen te krijgen voor het produceren van een radioshow. Toen dit niet lukte creëerde hij een eigen personage onder de naam 'Dr. Paul Christian'. De naam was een verwijzing naar zijn ongekende bewondering voor zijn beroemde landgenoot Hans Christian Andersen. Op 7 november 1937 maakte 'Dr. Christian' zijn debuut op CBS-radio en werd een groot succes dat maar liefst 17 jaar voortduurde. De laatste uitzending was op 6 januari 1954. Naast radioshows werden er ook zes bioscoopfilms gemaakt, te beginnen met "Meet Dr. Christian" uit 1940. De laatste uit deze serie was They Meet Again uit 1941. Tenslotte verscheen 'Dr. Christian' ook op televisie gedurende de jaren 1956-1957. Treurig feit is dat de serie werd uitgezonden na de dood van Hersholt. Jean Hersholt was veel meer dan een acteur. Zo stond hij aan de wieg van de oprichting van het Motion Picture Relief Fund, een fonds dat zorg draagt voor alle medische kosten voor iedereen die binnen de filmindustrie werkzaam is. Dit fonds bestaat nog steeds, echter onder een andere naam: Motion Picture and Television Fund. Als president van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences zette hij zich in voor het behoud van de geschiedenis van de Amerikaanse film. Al deze goede daden, leidde na zijn dood in 1956 tot de jaarlijkse uitreiking van een speciale Oscar onder de naam Jean Hersholt Humanitarian Award. Jean Hersholt was een groot verzamelaar van boeken en ander materiaal van de Deense sprookjesschrijver Hans Christian Andersen. Zijn verzameling werd na zijn dood ondergebracht in de Library of Congress in Washington. Maar het bleef niet bij verzamelen alleen. Hij vertaalde zo'n 160 sprookjes van het Deens naar het Engels, die in 1949 werden gepubliceerd in het immense boekwerk (in zes delen) getiteld The Complete Andersen. Jean Hersholt wordt algemeen erkend als de beste vertaler van het werk van Andersen. In 1948 werd hij geridderd als 'Ridder van de Deense orde van de Dannebrog'. In de jaren vijftig was hij in welgeteld één speelfilm te zien, het was meteen ook zijn laatste optreden: Run for Cover uit 1955 van Nicholas Ray. Jean Hersholt overleed op 2 juni 1956, op 69-jarige leeftijd, aan de gevolgen van kanker. Hij vond zijn laatste rustplaats op Forest Lawn Memorial Park in een prachtig ontworpen grafmonument waarop het beeld prijkt van 'Klods-Hans (Domme Hans)', één van de vele sprookjesfiguren uit het werk van Hans Christian Andersen.
Jean Hersholt
