Over Slim Summerville
Slim Summerville had de lach aan zijn kont hangen, niet alleen vanwege zijn lange, slungelige voorkomen, maar ook door zijn grappige gelaatstrekken. Hij werd geboren, als George Joseph Sommerville, op 10 juli 1892 te Albuquerque, destijds behorend tot het Territory of New Mexico. Zijn moeder overleed toen hij nog maar vijf jaar oud was. Het gezin verhuisde ondermeer naar Canada, alwaar de jonge George werd grootgebracht door zijn grootouders en het was ook daar waar hij zijn eerste baantje vond als boodschapper voor de Canadian Pacific Telegraphs. Summerville kende gedurende deze jaren een nogal zwervend bestaan dat hem ondermeer deed belanden in de staat Oklahoma. In 1912 was hij werkzaam in een biljarthal te Californië, alwaar hij kennis maakte met acteur Edgar Kennedy, die hem op zijn beurt in contact bracht met de grote Mack Sennett, mede-eigenaar van de Keystone Studios. Het leverde Slim Summerville meteen een contract op en zijn filmdebuut als Keystone Cop in de korte film Hoffmeyer's Legacy (1912). Korte films, veelal naast Charles Chaplin, vormde de hoofdmoot de komende jaren, niet alleen als acteur maar ook als regisseur. In 1914 verscheen hij in zijn eerste lange speelfilm: Tillie's Punctured Romance. Maar zijn rol als gast in een restaurant, wederom naast Charles Chaplin, was zo bescheiden dat zijn naam niet op de credits verscheen. Daarvoor moest hij wachten tot 1921 toen hij in Skirts de rol van spreekstalmeester op zich nam. Maar van 1912 tot 1927 was Slim Summerville vooral te zien in de korte film, of shorts zoals in Amerika genoemd worden. In 1927 was hij naast de inmiddels vrijwel vergeten westernheld Hoot Gibson te zien in The Denver Dude en stond hij op de credits vermeld als 'George Summerville'. Eind jaren twintig verscheen hij ondermeer in King of the Rodeo (1928), wederom naast Hoot Gibson, Strong Boy (1929) van John Ford, The Shannons of Broadway (1929) en Tiger Rose (1929). Het grootste succes kende Slim Summerville echter met de komst van de geluidsfilm en speelde hij de prachtige rol van soldaat Tjaden in de Hollywoodklassieker All Quiet on the Western Front (1930) van Lewis Milestone, de film die de Oscar voor "Beste Film" in de wacht sleepte. In 1931 verscheen hij als Pincus in een andere klassieker van regisseur Lewis Milestone: The Front Page. In hetzelfde jaar was hij naast Bette Davis te zien in Bad Sister. In 1932 speelde hij de hoofdrol als het titelpersonage in The Unexpected Father, naast commédiene Zasu Pitts, met wie hij meerdere populaire films zou maken, zoals Her First Mate (1933) van William Wyler en Love Birds (1934) van William A. Seiter. In 1936 stond hij voor het eerst naast het uiterst populaire kindsterretje Shirley Temple in Captain January, iets wat in 1938 nog een keer zou gebeuren in Rebecca of Sunnybrook Farm. In 1937 kroop hij voor de tweede keer in de huid van soldaat Tjaden in The Road Back van James Whale. Andere films rond deze tijd waren onder meer Up the River (1939), Jesse James (1939) naast Tyrone Power, Charlie Chan in Reno (1939) en Henry Goes Arizona (1939). Ook in de jaren veertig bleef Slim Summerville een populair en veelgevraagd acteur zoals in de John Ford klasseker Tobacco Road uit 1941. In ditzelfde jaar stond hij nog tweemaal naast Zasu Pitts in de relatief korte speelfilms Miss Polly en Uncle Joe. Films uit de laatste periode van zijn leven waren onder andere The Valley of Vanishing Men (1942), Bride by Mistake (1944), I'm From Arkansas (1944) en Sing Me a Song of Texas (1945). Zijn allerlaatste filmoptreden was in The Hoodlum Saint (1946) van Norman Taurog. Slim Summerville huwde twee keer in zijn leven en was van 1927 tot 1936 getrouwd met Gertrude Roell. Het jaar erop trad hij in het huwelijk met Eleanor Brown, zij was van beroep ziekenzuster en had voor hem gezorgd toen hij ziek was. Ze hadden samen een geadopteerd kind. Het prachtige strandhuis dat hij had laten bouwen op Sleepy Hollow Lane, te Laguna Beach, doet tot op de dag van vandaag nog dienst als restaurant onder de naam "Driftwood Kitchen". Slim Summerville werd op 5 januari 1946 te Laguna Beach getroffen door een fatale beroerte. Hij werd slechts 53 jaar oud. Hij werd begraven te Inglewood Park Cemetery, Los Angeles, in een ongemarkeerd graf.
Slim Summerville
