In haar jonge jaren trad Hattie McDaniel met haar broer en zus op in vaudeville en minstrel shows. Ze was een energieke entertainer en zong met krakende stem. Rond haar veertigste ging ze audities doen voor de filmrollen die beschikbaar waren voor zwarte acteurs: de slaaf of de trouwe bediende.
In Gone with the Wind speelde ze Mammy, de zwaarlijvige huisslavin en opvoedster. Een inspiratiebron was haar eigen grootmoeder. Ze legde er zoveel woede en verdriet in dat ze echt iets aan de film toevoegde. Ze sprak met een accent, maar weigerde het n-woord te gebruiken. Met die rol werd ze de eerste Afro-Amerikaanse Oscarwinnares, maar lokte ze ook een storm van protest uit bij politieke activisten.
Als zwarte actrice had ze de keuze tussen de meid spelen en als meid werken. Volgens haar contract bij David O. Selznick mocht ze geen gewicht verliezen. Ze werd vaak geconfronteerd met de problemen van segregatie. In haar late jaren deed ze nog een populaire radio- en tv-show. Op haar negenenvijtigste stierf ze aan borstkanker. Ze verdient om herinnerd te worden als een begaafde actrice die het beste maakte van de mogelijkheden van haar tijd.