55 Days at Peking (1963)

He always manages to give the impression that God must be an Englishman

Normaal gezien ben ik aangewezen op TCM om mijn portie Ava Gardner te zien maar tot mijn grote verbazing vond ik gisteren in de Kringloopwinkel de DVD van 55 Days at Peking. Alsof het nog niet genoeg was dat Gardner hier in meespeelt (wat een klassedame was dat toch), krijgen we ook nog onder andere Charlton Heston en David Niven voorgeschoteld. Mijn interesse was gewekt en omdat het toch vakantie is (staat gelijk aan een tijd van lekker luieren en films zien), de film ineens maar opgezet.

En compleet weggeblazen. Sowieso is de Boxer rebellion een erg interessant thema maar wat Ray hier aflevert is erg degelijk materiaal. Dit soort groots opgezette epossen worden vandaag de dag gewoonweg niet meer gemaakt. De lange speelduur is dan ook wel even slikken maar je krijgt er veel voor in de plaats. De film neemt dan ook rustig zijn tijd om de situatie tussen de Chinezen en de buitenlanders te schetsen waardoor er een soort van dreiging wordt gecreëerd doordat je perfect weet dat de situatie uiteindelijk in een gevecht zal ontwikkelen. Eenmaal dat gevecht van start gaat komt de film in een stroomversnelling die je niet meer loslaat. Het enige jammerlijke is dan ook dat het einde op zich nogal afgerammeld wordt. De barones is dood en opeens staat er een gigantisch leger voor de deur die eventjes alles komen oplossen. Zonde want voor de rest zitten er hier een aantal indrukwekkende scènes tussen (onder andere de aftocht van Lewis en Arthur waar ze continu omsingeld zijn door Chinezen maar ook de scène waar Lewis en de barones op het bal aankomen is goud waard) die ervoor zorgen dat 55 Days at Peking een film is die je ooit eens gezien moet hebben.

Ah, Ava Gardner. De zwartharige schone die menig hart op tilt moet hebben laten gaan. Ik krijg de indruk dat ze vroeger als niets meer werd gezien dan een knap snoetje om wat volk naar de zalen te lokken (The Little Hut waar ze gedurende 90 minuten in kledij van Dior op een onbewoond eiland mag zitten is hier het perfecte voorbeeld van) maar naarmate ze ouder werd, werd ze gekozen voor meer uitdagende rollen. Hoewel de rol van barones op het eerste zicht nog wat een uitloper lijkt te zijn van het bovengenoemde soort rollen, weet ze toch een zekere evolutie in haar personage te leggen die me aansprak. Zeker de scène waar ze bekent dat ze haar man had bedrogen getuigt van klasse. Op mijn DVD staat er tussen de films waar je Charlton Heston van moet kennen onder andere Any Given Sunday. Geen slechte film, verre van, maar Heston heeft meer in zijn mars gehad dan die rol als je het mij vraagt. De rol van Lewis is dan ook schijnbaar op zijn lijf geschreven en het gaat hem ook veel beter af dan bijvoorbeeld een El Cid. David Niven is trouwens ook te zien in het hierboven genoemde The Little Hut en vormt daar met Gardner een aangenaam duo. Hier hebben ze maar bitter weinig interactie maar toch valt ook zijn klasse weer op. Zeker de combinatie met Heston is erg geslaagd.

Heuse spektakelfilm waar wel wat is misgelopen (zo trapte Nicholas Ray het uiteindelijk af en werd de film door Andrew Marton en Guy Green verder afgewerkt) maar daar is amper iets van te merken. De film neemt zijn tijd en dat is goed, al had het einde iets minder abrupter gemogen maar het is puur genieten vanwege het trio Gardner, Heston en Niven.

4.5*

55 Days at Peking speelt zich af tijdens de zomer van 1900 in China.

In dat jaar vindt de beruchte Bokseropstand plaats.

Zij worden ondersteund door de keizerin Tzu-Hsi.

China zelf lijdt al jaren onder armoede en hongersnood.

Met name westerlingen en Chinese christenen worden met de grond gelijk gemaakt.

Onder deze westerlingen bevinden zich o.a. Engelsen, Duitsers, Fransen, Italianen, Russen en Amerikanen.

Ze besluiten om in China te blijven en te wachten op hulp.

Tot die tijd moeten ze zien te overleven.

Het scheelde niet veel of deze film was er nooit van gekomen.

Al vanaf het begin waren er conflicten over o.a. de financiën en de casting.

Een ruzie tussen regisseur Nicholas Ray en producent Samuel Bronston liep zodanig hoog op, dat Ray besloot om zich terug te trekken.

Niet veel later werd hij getroffen door een hartaanval.

Andrew Morton en Guy Green kregen de taak om de film af te maken.

Hoewel de film zich in China afspeelt, hebben de opnames alleen in Spanje plaatsgevonden.

De actiescènes zijn voor die tijd mooi in beeld gebracht.

Klein nadeel is dat de film te (over)gedramatiseerd is, maar gelukkig blijft er nog voldoende over om van te genieten.

Een klassieker onder de jaren '60-films.

3,5 *

Uitstekende film over de Bokseropstand. Een groots opgezet epos dat zich afspeelt in het China van 1900. Op het begin wat ingewikkeld met de vele nationaliteiten (waarbij door iedereen Engels wordt gesproken). Prachtige sets, mooie kostuums. Genoeg actie, avontuur en spektakel om de volle lengte onderhoudend te blijven.

Eeen film welke een onderbelicht deel van de geschiedenis van de vorige eeuw belicht, niet helemaal waarheidsgetrouw maar een kniesoor die daar op let. Heston was toch echt wel een acteur die zich eigenlijk op zijn best voelde in dit type film, hij kon de ruwe bolster zachte pit hier ook weer mooi etaleren. Daarbij kreeg hij goed tegenspel van Niven. Niven acteerd precies de tegenpool van de amerikaan Heston, Heston gung ho en Nivens als brit stiff upper lip, geen emoties tonen. De mannen spelen in de scenes die ze samen hebben de pannen van het dak, jammer dat Gardner weer eens een rol kreeg als leuk meisje die ergens wel weer in armen van helden valt. Juist door de achterliggende politieke intrige had zij als russisch barones een leidende rol kunnen spelen, maar goed het was nog maar 1963 en vrouwen kregen maar mondjesmaat dergelijke rollen. De beste scenes zijn die waarin Gen en/of Helpman in beeld komen, zij vertegenwoordigen de chinezen en waarschijnlijk zetten zij een stereotiepe rol neer, maar doen dat geweldig en geloofwaardig. Het einde is wat abrupt en dat doet de film geen goed. Iedere kijkbeurt, en dat zijn er inmiddels al een paar, valt mij dat op. Je zit nog volop in het verhaal en de actie en dan is het einde daar. Overvalt mij iedere keer weer. Dat maakt dat ik de film 3,5 sterren geef, maar staat buiten kijf dat 55 days een prima actie spektakel is en ondanks dat de film meer dan 60 jaar oud is, is het nog steeds lekker kijkvoer.

De Boksersopstand.

Ik heb daar een jaar of drie- vier geleden al eens een (denk ik) Chinese film over gezien, maar ik kan me de titel niet meer herinneren. Jammer, want dat zou interessant vergelijkingsmateriaal opleveren. En sowieso is het een enorm interessant stuk geschiedenis eigenlijk, en helemaal nog niet zo onvoorstelbaar lang geleden.

Niet dat dat dan vanzelfsprekend een goede film oplevert. Ik zie het meer als een wat fantasieloos vehikel om nog maar eens een spektakelfilm uit te persen, met nog maar eens Heston in de hoofdrol. En dan Niven daar als contrast tegenover, en Gardner om het geheel wat op te fleuren. Niet heel inspirerend, en dat vonden die drie zelf kennelijk ook, want er komt maar weinig uit. Kijkvoer, maar daar is wel meer van.