Studio sloeg de plank compleet mis met marketing van 'Unbreakable': 'Niemand gaat zo'n film zien'

Tegenwoordig zie je ze overal opduiken, maar nog niet zo heel lang geleden waren superheldenfilms nog relatief zeldzaam. Regisseur M. Night Shyamalan deed een poging om met Unbreakable het genre op de kaart te zetten, maar dat werd hem door de studio niet in dank afgenomen.

Dat vertelde de filmmaker zelf in een terugblik op zijn carrière van GQ. Hij realiseerde in 1999 een monsterhit met The Sixth Sense, waarin een hoofdrol was weggelegd voor Bruce Willis. Shyamalan werkte opnieuw met hem samen aan de productie van Unbreakable, wat voor de studio reden genoeg was om het succes - en het genre - van hun eerdere succes te benutten.

Lees ook: Aangrijpende waargebeurde dramafilm op Netflix komt flink binnen bij kijkers: 'Verhaal raakte mij tot op het bot'

Daar wringt hem de schoen, want The Sixth Sense is een psychologische thriller met bovennatuurlijke elementen, terwijl Unbreakable het beste als een modern en origineel superheldenverhaal beschreven kan worden. "Hun idee was: 'Die twee hebben net een van de grootste films aller tijden gemaakt en nu maken ze er nog een. We laten het beter zo veel mogelijk op die vorige film lijken,'" legde de regisseur uit.

"En dat in tegenstelling tot wat het was, namelijk het begin van een heel genre. Dat beseften ze niet, omdat ze te bang waren om er de term 'stripboek' aan te bevestigen." Die weigering heeft de film volgens zijn regisseur geen goed gedaan. "Als je ontkent wat iets is omdat je bang bent dat het te anders uitpakt, ontneem je het al zijn kracht."

Gemiste kans

Je zou kunnen zeggen dat er een zekere ironie kleeft aan de titel Unbreakable, omdat het superheldengenre vanaf datzelfde jaar nog een gigantische succesformule zou blijken. Eerdere titels in deze categorie bestonden al wel, maar ze werden niet in groten getale geproduceerd als nu het geval is. Enkele maanden voor het tweede project tussen Shyamalan en Willis maakte X-Men furore, en twee jaar daarna bleek Spider-Man gigantisch populair. Het succes van stripverfilmingen bereikte zijn piek toen Avengers: Endgame tijdelijk een record vestigde voor grootste opbrengst van een film ooit.

Maar daar wilden de studiobonzen achter Unbreakable niet aan. "Ze waren echt van mening dat niemand een film omtrent een stripboek gaat zien," wist Shyamalan nog. "Er werd gezegd dat dat echt niet kon. Voor mij was het onkwetsbare hoofdpersonage overduidelijk een superheld, maar dat is nooit op die manier gezegd."

De marketing had uiteindelijk een averechts effect op de verwachtingen van het publiek. "Bezoekers vonden de film helemaal niet eng, terwijl ik ze dat ook nooit had beloofd," aldus Shyamalan. "Dus heb ik mijn lesje wel geleerd. Zodra ik een origineel verhaal ga vertellen, moet ik mezelf omringen met mensen die mijn intenties begrijpen, zodat we samen opnieuw het wiel kunnen uitvinden."

Unbreakable

Door de jaren heen heeft Unbreakable wel degelijk zijn publiek gevonden en scoort een solide 3,36 op MovieMeter. De film gaat over een David (Willis), die een treinongeluk overleeft zonder zelfs maar een schrammetje op te lopen. En dat terwijl de rest van de inzittenden allemaal het leven lieten. Dat trekt de aandacht van Elijah (Samuel L. Jackson), een verzamelaar van superheldenstrips die door zijn extreem zwakke skelet juist ontzettend kwetsbaar is.

Unbreakable is nu te bekijken op Disney+. De trailer hieronder biedt een eerste indruk.