“Being possessed pleases me. It is me who opens my soul to the demons” - Mother Joan of the Angels
Een priester wordt naar een kleine parochie gestuurd op het Poolse platteland, waar een aantal nonnen wellicht bezeten zijn. Naast die strijd wordt hij echter ook met zijn persoonlijke demonen geconfronteerd.
Net als de gelijknamige novelle van Jarosław Iwaszkiewicz, is
Matka Joanna od aniolów losjes gebaseerd op de zeventiende eeuwse
Loudun bezetenheid. Maar waar Ken Russels
The Devils (1971) de gebeurtenissen portretteert van Urbain Grandiers proces en dood, toont
Mother Joan of the Angels de periode daarna, waarin de nonnen nog steeds bezeten leken te zijn en de exorcismes door bleven gaan. De film won in 1961 de juryprijs in Cannes, en prijkt op meerdere lijsten van beste Poolse films ooit, waaronder die van het Polish Film Institute en Film Museum in Lodz.
Bezetenheid is sinds lang een prima bron voor horror, en joeg mensen al angst aan voor het medium film was uitgevonden. Maar regisseur Jerzy Kawalerowicz is niet geïnteresseerd in dat soort effectbejag, althans niet in de zin van het de stuipen op het lijf jagen van de kijker: Friedkins The Exorcist (1973) is hier dan ook erg ver weg. Zijn blik richt zich eerder inwaarts, niet zelden door het gebruik van intieme close-ups. Meermaals moest ik aan Bergman denken, deels door de contrastrijke zwart-wit cinematografie en het kwalificeren als
Chamber Piece, maar ook de spirituele twijfels van pater Jozef. Tevens zijn er links met Dreyer, en misschien is er zelf een snufje vroege Tarkovsky. Ondanks dat, voelt Kawalerowicz nergens als een imitator, en staat zijn film volledig op eigen benen.
Lucyna Winnicka speelt een sterke titelrol als Moeder Overste Joan, plots schakelend tussen haar verschillende geestestoestanden. Zowel in haar als in Pater Jozef lijkt een strijd (en tevens een soort spel) gaande op het vlak van erotische behoefte en verleiding, en het weerstaan of toegeven daaraan. De film is wat minimalistisch, maar de composities zijn fijn. Na een zin als dat zijn wellicht sommige horrorliefhebbers gewaarschuwd, en niet onterecht. Mother Joan of the Angels is alleen een horrorfilm in de ruimste zin van het woord. Maar het is bovenal een kunstwerk, dat dit verhaal van bezetenheid eerder beziet vanuit een contemplatief
oogpunt, dan als bron voor schrikeffecten en rechtopstaande haren.
4*