Message from the King (2016)

De Belgische genre-regisseur Fabrice Du Welz maakte de overstap naar Amerika en komt met een uitstekend wraak-filmpje. Bij Los Angeles denkt je algauw aan palmbomen, zon en bruingebrande lichamen, echter die zien we niet in “Message from the King” Nee, het L.A. van Du Welz is regenachtig en grijs. Het begint met dat de Zuid-Afrikaanse Jacob is gearriveerd op LAX en stevig aan de tand wordt gevoeld door de douaneambtenaren. Jacob King wordt gespeeld door Chadwick Boseman (de aankomende Black Panther) en is op zoek naar zijn zus Bianca. Hierbij worden geweldexplosies niet geschuwd. Echter concentreert de film zich niet op dit geweld maar veel meer op personages en dat maakt dat dit een zeer goede film is en niet de zoveelste wraak-actie-film. Daarnaast zijn het de acteurs die het hem doen. Chadwick Boseman oogt cool en draagt de film zonder problemen (de nieuwe Denzel?) en ook Teresa Palmer is fantastisch. Het enige minpuntje is de afsluiting van het verhaal, het wat en waarom er nu in Preston’s villa gebeurde en het hoe en wat er nu precies mis was met Bianca, komt niet heel goed aanbod. Dit is voor regisseur Fabrice Du Welz doen niet een hele vreemde film vol met bizarre scenes. Maar verpakt in mooi jasje zoals de thrillers van weleer is het nog steeds beter dan een heel gros van dit soort films. Hij weet er een zeer mooie stilistische film van weten te maken Top!

Los Angeles wordt zoals wel vaker neergezet als mistroostige en criminele stad vol ellende, toch een beetje een clichébeeld maar wel stijlvol getroffen door Du Welz. Het verhaal is simpel maar doeltreffend rechttoe rechtaan. Prima rol van Boseman en goede actiescenes maken het een zeker de moeite waard.

“It's Bianca.

She's got a brother.

He's in town, says he has what we've been looking for.

He's out of control, Mike.

You told me Bianca was not a problem anymore.

Bianca isn't a problem anymore. I'm afraid that's his problem.”

Voor diegenen die er een idealistisch en fraai denkbeeld op nahouden over de Amerikaanse metropool Los Angeles, zullen die voorstelling hierover toch lichtjes moeten aanpassen na het bekijken van “Message from the King”. Het minder fraaie gedeelte van Los Angeles staat hier centraal. Een verpauperde buurt waar het overgrote deel van de inwoners in armoede leeft en waar criminaliteit en drugs een vanzelfsprekend onderdeel zijn van de samenleving. Asgrauwe getto’s vol menselijk leed en dat wordt dan nog eens extra benadrukt door het druilerige weer. Het volgestouwde mortuarium is een afspiegeling van deze in verval geraakte achterbuurten. Een verzameling van nobodies die aan hun einde kwamen door een overdosis, waanzin (verdronken in een badkuip als denkbeeldige vis) en gang-geweld.

Dit is hetgeen waarmee Jacob King (Chadwick Boseman) geconfronteerd wordt op het moment dat hij in L.A. arriveert. De reden waarom hij in de engelenstad verblijft, is het plotse verdwijnen van zijn jongere zus Bianca (Sibongile Mlambo). Algauw ontdekt hij in wat voor een netelige situatie zijn zus zich bevond en wat dit haar opbracht : een plekje in het mortuarium met een naamkaartje aan haar dikke teen. De zoektocht naar de moordenaars van zijn jongere zusje brengt hem in contact met allerlei figuren van verschillend pluimage. Trish (Natalie martinez) de losbandige buurvrouw zet hem op het juiste spoor waarna hij achtereenvolgens kennismaakt met een gewelddadige bende uit de Balkan onder leiding van een zekere Zico (Lucan Melkonian), de gefortuneerde tandarts Wentworth (Luke Evans) en de steenrijke filmproducent Preston (Alfred Molina). En er zijn er die vervolgens ook op een minder plezante manier kennismaken met zijn pas aangekochte fietsketting.

Voor King zijn deze achterbuurten van L.A. hoogstwaarschijnlijk nog bekoorlijke wijken, als je kijkt waar hij van afkomstig is. Zijn zus Bianca, zijn overleden broer Isaac en hijzelf woonden het grootste gedeelte van hun leven in Zuid-Afrika op de Kaapse Vlakte (Cape Flat), een zanderig gebied ten zuiden van Kaapstad en beter gekend als “Apartheid’s dumping ground”. Een verloederde gemeenschap waar gangs heersen zowel in de sloppenwijken als binnen de gevangenismuren. Zoals “The number Gangs” waar Isaac, tot aan zijn dood, deel van uitmaakte. Reden genoeg voor Bianca om haar thuisland de rug toe te keren en haar heil te zoeken in de VS.

Het lijkt wel een goedkopere versie van “The Equalizer” met Boseman die een evenwaardige persoonlijkheid uitstraalt als Denzel Washington. Een koelbloedig maar alert figuur wiens gewelddadige uitbarstingen gecontroleerd zijn en die op een accurate manier de aangereikte sporen volgt om tenslotte het misdadig raadsel op te lossen. Wat nu het uiteindelijke motief is, blijft echter nogal raadselachtig. Misschien het enige minpuntje dat ik kan vinden in deze keiharde, gitzwarte film. In feit is het een gewone wraak film die dan toch lichtjes afwijkt van anderen door zijn eigenzinnige sfeer en toon. En dan kom ik nog te weten dat de film geregisseerd werd door een landgenoot, namelijk Fabrice du Welz. Vandaar die eigenzinnigheid misschien.

Ook al is deze action-flick doordrenkt van clichématige elementen (corrupte politie, een geslepen politicus en een hoertje (Teresa Lights out Palmer) die de barmhartige Samaritaan uithangt) kan je toch spreken van een stijlvol eindproduct. Geen expliciete geweldscènes (het resultaat ervan is meestal explicieter dan de actie zelf) en een paar ijzersterke vertolkingen zoals die van Teresa Palmer. Maar vooral Boseman imponeerde. Een man met weinig woorden maar wel keiharde onderhandelingstechnieken. Van meet af aan fascineert deze persoon. In mijn ogen weeral zo’n ongeslepen diamant die onontdekt weg sluimert op Netflix. Laat je niet tegenhouden om deze te bekijken als je de film ergens tegenkomt, want deze zal je geheid verrassen.

3.5*

Ergens in dit onderhoudende rommeltje zit een goede film verborgen, maar het is in de montage ergens fout gegaan. Veel afzonderlijke scenes zijn prima, de sfeertekening is dik in orde en met Chadwick Boseman heeft de film een charismatische hoofdrolspeler in huis. Het geheel wil echter maar geen indruk maken. De aktiescenes zijn rommelig uitgevoerd, er is amper sprake van spanning en de climax is erg afgeraffeld. Spijtig dus voor de belgische regisseur Fabrice Du Welz, die hier een flinke kans laat liggen.

Toegegeven, ik was dan niet zo'n liefhebber van Calvaire en van meer recente makelij ook Adoration, maar hier neutraliseert Du Welz zich echt als regisseur. Curieuze productie over koninklijke vergelding (door Black Panther avant la lettre) met nota bene nog een ''I can't breathe''-momentje. Verder compleet inwisselbaar geschreven en vermoeiend cliché gemonteerd met de nodige ''flashes'' naar het leven van het tragische slachtoffer. Gelukkig heb ik dan nog een klein zwak voor Teresa Palmer.

Zolang het mystery gedeelte standhoudt, vond ik de film redelijk goed. Een Zuidafrikaan komt in LA aan en gaat op zoek naar zijn verdwenen zus. Met zo'n idee kun je erg veel interessante kanten op. Van zodra de aap uit de mouw komt wordt het spijtig genoeg een erg clichématige en inspiratieloze thriller die zich tot een zwak einde voortsleept. Nochtans had Message in mijn optiek flink wat troeven : acteurs als Evans en Palmer zijn niet bepaald slechte keuzes, een revenge story is vaak heerlijk filmmateriaal en Du Welz die een kans krijgt in de US, dan denk ik, hij gaat die aangrijpen en maakt er iets van. En hij koos... voor een zwak script dat aan alle kanten rammelt. Toch geef ik de film 3* omwille van een vrij sterke eerste helft.

De uitstapjes van regisseur Fabrice du Welz naar internationale cinema verlopen moeizaam, zo bewijst deze Message from the King wederom. Een lang uitgesponnen wraakfilm vol met oninteressant gebrabbel tussen personages die maar geen unieke persoonlijkheid kunnen ontwikkelen. Chadwick Boseman acteert niet onaardig, maar Du Welz geeft de kijker weinig tot geen aanstoot of redenering om met hem mee te leven. Alle persoonlijke problemen maken een uitgekauwde indruk en de grote hoeveelheid aan dramatiek remt het geheel eerder af dan dat het diepgang voorziet. Het is dat de visuele vormgeving professioneel oogt en de spaarzame actiescenes tussendoor best vermakelijk uitpakken, maar daarmee is het meeste wel benoemd.