Svengali (1931)

There is nothing in your mind... nothing in your heart... nothing in your soul... but Svengali... Svengali... Svengali... !

De eerste reactie zijn bij sinds 2008. Hoewel hij sindsdien wel door heen handvol mensen gezien is, is het bepaald geen drukte van belang dus bij deze pre-code Warner. Gebaseerd op schijnbaar een van de meest populaire romans van zijn tijd, George du Mauriers Trilby, met een (toen) superster als John Barrymore in de hoofdrol, is het inderdaad verrassend dat de film niet wat bekender is geworden. Al was er in 1931 met Frankenstein (1931), Dracula (1931) en Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1931) natuurlijk stevige concurrentie. Overigens deed de film het prima, Warner Brothers was dermate tevreden over de box office dat ze Barrymore en Marsh datzelfde jaar nogmaals bij elkaar brachten voor The Mad Genius (1931), onder regie van Michael Curtiz.

Svengali gaat over een hypnotiseur die een jonge vrouw op wie hij verliefd is, met zijn krachten tot een succesvolle zangeres maakt. Al snel blijkt echter dat hij niet staat is om Trilby's hart te kunnen beheersen. Tot zijn grote frustratie, want Trilby (gespeeld door een zeventienjarige Marsh) is geen straf om naar te kijken. Niet direct een goede voedingsbodem voor échte horror, en die blijft dan ook uit. Maar als pre-code liefdesdrama met een schurk met horrorelementen, verdient de film wel degelijk zijn sporen.

Wellicht minder direct tot de verbeelding sprekend dan de Universal horrors van dat jaar, maar voor de liefhebbers zeker een kijkje waard.

3,5*

Best leuk klassiekertje. Zoals wel vaker voor 'horrorfilms' uit die tijd valt het horroraspect wel mee, maar het is best een vermakelijke tachtig minuten. John Barrymore speelt titelfiguur Svengali: een excentrieke zangcoach die zich als een hypnotiserende Raspoetin door het leven helpt. Op een gegeven moment komt hij in contact met de mooie maar niet bepaald getalenteerde zangeres Trilby; via hypnose weet hij haar zangkunsten tot grote hoogten te brengen, maar hij zorgt er ook voor dat zij haar geliefde en vrienden verlaat, en een nieuw leven begint als operazangeres onder zijn management. Al blijkt hij, tot zijn frustratie, niet in staat om ook haar hart te veroveren. Het is een lekker kort, puntig drama/thrillertje met goed acteerwerk - prima tussendoortje dus.