Het verhaal speelt zich af in het futuristische Chicago. Beatrice (Shailene Woodley) is een van de vele tieners die op haar 16e uit een van de vijf groeperingen moet kiezen waarin de stad is verdeeld: oprechtheid, onverschrokkenheid, eruditie, vriendschap en zelfverloochening. Uit een test moet blijken welke het beste bij haar past. Beatrice maakt aan de hand van de test haar keuze en krijgt in haar gekozen fractie te maken met een heftige inwijding, die het uiterste van haar vraagt. Maar niet alleen van haar. De concurrentie is groot. Wie zal het halen en wie wordt voor eeuwig verbannen?

De jaren 70. De jonge Bohater is een adrenalinejunkie en na een verloop van tijd ontdekt hij zijn verlangen naar geld, macht en het boven de wet staan. Hij besluit crimineel te worden en samen met een vriend bouwt hij zijn eigen imperium op.

West Point, 1830. Op een avond wordt het levenloze lichaam aangetroffen van een jongeman, bungelend aan een touw. De gepensioneerde detective Augustus Landor wordt op de zaak gezet en start een onderzoek. Hij wordt hierbij bijgestaan door een jonge cadet, Edgar Allan Poe, met een voorliefde voor drank en twee dichtbundels op zijn naam.

1963: Jim Garrison neemt de taak op zich om de moord op president John F. Kennedy in Texas te onderzoeken. Garrison staat erg argwanend ten opzichte van het officiële verhaal dat door de FBI verteld wordt. Wat hij al weet, en wat hij vervolgens allemaal ontdekt, zorgt ervoor dat hij begint te vermoeden dat er meer aan de hand is dan wat er aan het publiek wordt verteld.

In de jaren 50 groeit Kya alleen op in de moerassen nadat ze door haar familie in de steek werd gelaten. Wanneer haar vroegere vriendje dood wordt teruggevonden, wordt ze door de politie tot de hoofdverdachte gebombardeerd. Ook de dorpelingen van Barkley Cove zien in de mysterieuze en wilde jonge vrouw de moordenares.