Einde van een tijdperk: grootste Netflix-rivaal Disney+ gooit het roer compleet om

The Walt Disney Company slaat met streamingdienst Disney+ een nieuwe, meer volwassen weg in onder leiding van de kersverse Chief Executive Officer Josh D'Amaro en president Dana Walden. Het platform neemt de komende tijd afscheid van de exclusieve focus op familievriendelijke producties en richt zich in toenemende mate op een volwassen doelgroep. Deze strategische koerswijziging volgt op de vrijwel voltooide integratie van Hulu binnen de streamingdienst, waardoor het aanbod aanzienlijk is verbreed. Volgens de nieuwe directie is deze stap noodzakelijk om de dagelijkse betrokkenheid van abonnees te vergroten.

D'Amaro nam medio maart het stokje over van Bob Iger, terwijl Walden op dezelfde dag werd aangesteld als President en Chief Creative Officer. Het duo heeft vrijwel direct grote wijzigingen doorgevoerd in de top van de entertainmentdivisie. Zo is Debra OConnell benoemd tot Chairman van Disney Entertainment Television, waarbij zij onder meer toezicht houdt op Hulu Originals en nauw samenwerkt met het streamingteam. De verwachting is dat Disney+ door deze herstructurering in de toekomst qua aanbod meer zal lijken op concurrenten als Netflix en HBO Max.

Focus op volwassen content

De nieuwe strategie heeft directe gevolgen voor de ontwikkeling van toekomstige series. Het goedkeuringsproces voor nieuwe projecten wordt strenger en meer datagedreven. Waar het platform in de beginjaren veel experimenteerde met familievriendelijke titels, blijkt nu dat dergelijke projecten zelden streamingrecords braken. Series als Turner & Hooch, Doogie Kame?loha, M.D., The Santa Clauses en American Born Chinese zouden onder het huidige regime waarschijnlijk geen groen licht meer krijgen. Grote succesvolle pijlers zoals de Star Wars- en Marvel-franchises blijven wel intact, evenals goed scorende kinderprogramma's waaronder Spidey and His Amazing Friends. Om de toename van volwassen content in goede banen te leiden, heeft Disney de instellingen voor ouderlijk toezicht inmiddels aangescherpt.

Nieuwe leiding breekt met technologiebeleid van Iger

Ook aan de achterkant van de streamingdienst is de bezem door de organisatie gehaald. Joe Earley en Adam Smith zijn naar voren geschoven als de nieuwe co-presidenten van de Direct-to-Consumer-divisie, waarmee zij gezamenlijk verantwoordelijk zijn voor de strategie en financiële prestaties van Disney+ en Hulu. De aanstelling van Smith is opvallend, aangezien hij als voormalig topman van Google en YouTube geen eerdere banden had met het Disney-merk. Hij is specifiek aangetrokken om als Chief Product and Technology Officer de technologische innovatie van de platformen te leiden. De keuze voor een externe tech-expert illustreert dat D'Amaro en Walden een nadrukkelijk andere visie nastreven dan hun voorganger Iger.

Die breuk met het verleden wordt verder onderstreept door het schrappen van een miljardendeal met OpenAI, die nog onder Iger werd gesloten. Deze overeenkomst had de weg vrijgemaakt voor het legale gebruik van Disney-personages door OpenAI en de introductie van door kunstmatige intelligentie gegenereerde content op Disney+. Eind vorige maand bevestigde Disney officieel dat de samenwerking is beëindigd, nadat OpenAI besloot te stoppen met de ontwikkeling van de videogenerator Sora. Hoewel de integratie van deze specifieke AI-tools op de streamingdienst hiermee van de baan is, blijft het bedrijf intern wel experimenteren met kunstmatige intelligentie voor advertentieplanning en gepersonaliseerde gebruikerservaringen.

Winstgevendheid en kwaliteit

De ingrijpende koerswijzigingen moeten uiteindelijk leiden tot een robuuster en winstgevender platform. Voor het huidige fiscale jaar hanteert Disney een contentbudget van circa 24 miljard dollar, waarbij de focus ligt op kwaliteit boven kwantiteit. Naast het toevoegen van meer volwassen programmering, probeert de streamingdienst gebruikers ook op andere manieren langer vast te houden. Zo is er recent gestart met de introductie van zogeheten microcontent, bestaande uit korte, swipebare video's voor snelle nieuws- en sportupdates. Tevens is het beleid tegen het delen van wachtwoorden buiten het eigen huishouden inmiddels volledig van kracht geworden.