Vele mensen kennen Steve Buscemi als een acteur die vooral komische rollen aanneemt. De nieuwe film die hij als regisseur gemaakt heeft, staat daar echter ver vanaf. Nadat zijn vrouw overleed, had hij een medewerker van een telefoonhulplijn een prettig gesprek, en dat inspireerde hem om een film te maken over zo'n receptioniste, die mensen helpt met allerhande trauma. Een heftige film, die ook voor Buscemi heftig was om te maken.

In januari van 2019 overleed Jo Andres, de vrouw met wie Steve Buscemi al sinds 1987 mee getrouwd was. De mentale reis die hij daarna doormaakte, was de geboortegrond van zijn nieuwe film The Listener. Samen met de voor een Oscar genomineerde schrijver Alessandro Canon maakte hij dit project, over een telefoniste die mensen helpt met emotionele trauma's. Zelf zat Buscemi na het overlijden van zijn vrouw aan de andere kant van de telefoonlijn, zo vertelde hij aan Variety: "Het was eerst eigenlijk vooral om onderzoek te doen. Ik had 's nachts dromen over mijn overleden vrouw, en dat was reden genoeg voor me om te bellen. Ik had een geweldig gesprek van een kwartier met deze persoon. Ik zal nooit weten wie zij was, en ik heb haar ook niet verteld wie ik was. Ik praatte gewoon over Jo, en dat was belangrijk."

Een heftig opnameweekje

De hoofdrol in de film is voor Tessa Thompson, die maar kort de tijd had voor de opnames. De hele film is namelijk opgenomen in de week dat de actrice vrij had van de opnames voor Westworld. Slechts in zes dagen wist de actrice deze intense rol te vervullen, tot bewondering van Buscemi: "Ik sta er echt versteld van dat ze in staat was haar korte vakantie om te geven om dit enorm intens project met ons aan te gaan, en daarna gewoon terug te gaan," vertelde hij.

Net als in het echte leven

Ook opvallend aan de film is dat het de actualiteit zeker niet schuwt. In de film bellen verschillende mensen naar de telefoniste om hun hart te luchten over de coronapandemie. Volgens Buscemi blijft echter het gevoel van eenzaamheid of simpelweg de behoefte om te praten de echte reden waarom mensen bellen, en zijn dat soort rampen slechts een katalysator: "Het is niet de reden waarom mensen bellen, maar het is er zeker. Het is net als de 11 september-aanslagen of de orkaan Katrina. Je voelt de naschokken nog jarenlang, we zitten er nog steeds mee." Voor Buscemi is ook dat een persoonlijke ervaring, aangezien hij als vrijwilliger ter plaatse was bij het World Trade Center in New York bij die aanslagen en daar ook PTSS-klachten aan overhield. Het belangrijkste is echter dat iedereen wel eens hulp nodig heeft, en dat dat voor iedereen op een andere manier kan. "De boodschap van de film is dat er altijd hulp is, en dat we elkaar kunnen helpen. Het rouwproces is niet lineair, het is voor iedereen een verschillend proces."

The Listener beleeft op het filmfestival van Venetië dit weekend de première. Wanneer en op wat voor manier de film in Nederland te zien is, is nog niet bekend.