Defending Your Life (1991)

Na lang wikken en wegen heb ik Defending your Life een plekje in mijn top 10 gegeven. Aangezien die normaal net zo weinig veranderlijk is als het oude testament, zal ik proberen te verklaren waarom. Laat ik allereerst uitleggen wat deze film vooral niet is. Defending your Life is geen standaard romcom waar de lachband draait vanaf de eerste t/m de laatste minuut. Defending your Life is ook geen standaard fantasy die het moet hebben van de schitterende decors en bombastische muziek. Deze film moet het echter wél hebben van de subtiele humor met een licht allegorische inslag. Maar bovenal is Defending your Life een morality play. Verstokte atheïsten kunnen dus beter wegblijven.

Albert Brooks (Daniël) speelt een yup die na een auto ongeluk terecht komt in Judgement City, een soort vagevuur. Volgens de hier gehanteerde theorie gebruiken aardlingen slechts 5% van hun hersenen en is hun leven daardoor gefocust op één basis emotie: angst. Daniël krijgt 5 dagen de tijd om aan te tonen dat hij zijn angsten overwonnen heeft; anders moet hij opnieuw een leven leiden op aarde. Hij wordt in zijn 'proces' bijgestaan door zijn advocaat Bob Diamond (een geweldige rol van Rip Torn). Alles wordt echter gecompliceerder als hij Julia (Meryl Streep) ontmoet, een vrouw die een onwaarschijnlijk perfect leven heeft geleid. Is er een kans dat hij - ondanks zijn tekortkomingen - toch bij haar kan blijven?

Defending your Life speelt dus duidelijk in op Christelijke en Hindoeïstische motieven: veroordeling, boetedoening en reïncarnatie. Precies hetgeen mij persoonlijk buitengewoon aanspreekt, mocht er een hiernamaals zijn. Natuurlijk spelen er in beslissingsprocessen meer zaken een rol, maar het blijft een feit dat 'angst' hetgeen is dat veel mensen tegenhoudt om de dingen te doen die ze graag zouden willen doen. Uiteraard is het wat simplistisch om te stellen dat een leven zonder angst gelijk een goed leven is (of vice versa), maar we hebben het hier dan ook niet over een Bergman film. Heeft angst je je leven lang belemmerd in de zoektocht naar het ware geluk, dan ga je als boetedoening terug naar de aarde om het in een volgend leven opnieuw te proberen. Dit is dus het punt waar het Hindoeïsme om de hoek komt kijken, al bevat de Bijbel volgens sommigen ook aanwijzingen dat reïncarnatie wel degelijk een deel was van het vroege Christendom. Maar van welk geloof het ook komt, ik heb zelden het thema reïncarnatie op een leukere manier uitgelegd zien worden dan in deze film.

Buiten deze sterk aanwezige moraal is Defending your Life ook vooral erg komisch. Brooks lijkt qua humor wat op Bill Murray: een tikje onderkoeld, subtiel en droog, al is Murray wat venijniger in zijn dialogen. De film zit verder vol grappige allegorische verwijzingen naar het werkelijke leven. Judgement City is eigenlijk één groot all-inclusive resort, met golfbanen, winkelcentra en all-you-can-eat restaurants (waar je geen grammetje door aankomt!). Een duidelijk sneer naar de consumptiemaatschappij. Maar de humor zit 'm ook in de details: een weerkanaal dat altijd mooi weer voorspelt, het eenvoudige hotel van Daniël tegenover het luxueuze hotel van Julia, het Past Lives Pavilion enzovoort. Ik heb de film nu al zo'n 5 keer bekeken en elke keer vallen me nog nieuwe dingen op.

Hoe het tussen Daniël en Julia uiteindelijk afloopt mag geen verrassing heten. Defending your Life is voor mij een ultieme feelgood film, die bol staat van de humor en een aansprekende moraal bevat, maar nooit belerend wordt. 5*****

Het uitgangspunt is best een leuk idee en de eerste helft van de film is ook op een leuke en herkenbare Brooks manier uitgewerkt maar het 2de gedeelte is duidelijk een grote stap terug en ging de film met momenten zelfs al meer aanvoelen als standaard.

Brooks heeft jammer genoeg maar 7 films op zijn naam en dit is inmiddels de 6de die ik van hem zie, de film is vermakelijk en prima door heen te komen maar ik weet dat Brooks vooral met zijn gevoel voor humor wel beter kan dan dit.

Defending Your Life is geen doorn in het oog maar het voelde als of Brooks hier meer mee had kunnen doen, het standaard romantische geleuter had ook wel ingekort mogen zijn.

3*

Matige film over een overleden man die zijn leven moet verdedigen in een tussenstop naar het hiernamaals. Een prima opzet, maar het valt allemaal wat in herhaling waardoor het langdradig wordt. Het lage tempo maakt dit niet beter. Ook is de humor nogal belegen. Slecht is de film zeker niet te noemen, maar 3.0 sterren zou net te veel zijn.