Meningen

Dankzij de levendige dialogen en een verzameling topacteurs met theatergrond overtreft deze serie de al sterke historische roman van Robert Graves. De titel slaat op het feit dat de bejaarde Claudius (Derek Jacobi) optreedt als omkaderend verteller. Hij is zogezegd de auteur van een manuscript dat pas in de twintigste eeuw teruggevonden werd. Daarin staat niet de officiële geschiedschrijving, met heroïsche overwinningen en toegewijde heersers, maar de ware geschiedenis van de keizerlijke familie, met alle intriges, uitspattingen, samenzweringen, verbanningen, executies, overspel, incest en moord.

Het gaat over de periode van de eerste vier Romeinse keizers. Hun stamboom is ingewikkeld, vooral doordat er nogal wat hertrouwd werd. Augustus, gespeeld door Brian Blessed met donderende stem, is een machtig heerser, maar hij wordt gemanipuleerd door z'n vrouw Livia (Siân Phillips). Augustus heerst over Rome, maar Livia heerst over Augustus. Zij vergiftigt een aantal familieleden om Tiberius, een zoon uit haar eerste huwelijk, op de troon te krijgen. Het is niet toevallig dat een gifslang in de titelsequentie te zien is. Tiberius blijkt een zwakke keizer die zich overgeeft aan losbandigheid, terwijl het kliekje rond prefect Sejanus (Patrick Stewart) macht naar zich toe trekt. De derde keizer, Caligula (John Hurt), lijdt aan grootheidswaanzin en gelooft dat hij een god in mensengedaante is. Claudius is zo slim om mee te spelen in deze waan, de enige manier om te overleven.

Doordat hij stottert, mank loopt en slechthorend is, wordt Claudius voor een dwaas aangezien. Ironisch genoeg is hij echter de intelligentste van de hele familie, en wordt hij in weerwil van z'n republikeinse overtuiging de vierde keizer. Z'n vier huwelijken verlopen rampzalig. Uitschieter is z'n derde vrouw Messalina (Sheila White), die zich ontpopt tot femme fatale. Al deze verwikkelingen zijn ruimschoots voldoende om twaalf afleveringen te blijven boeien en een aantal historische figuren tot leven te wekken die we normaal slechts kennen uit muffe geschiedenisboeken.