Schimmel uit 'The Last of Us' bestaat echt en verandert dragers daadwerkelijk in 'zombies'

Een schimmelpandemie waarbij mensen veranderen in bloeddorstige zombies en een groot deel van de mensheid van de aarde wordt gevaagd; het is een lachwekkend plot dat je alleen aantreft in horrorseries als The Last of Us. Toch is het interessant te weten dat er daadwerkelijk een schimmel bestaat die een vergelijkbare uitwerking heeft op zijn gastheer. Hieronder lees je daar meer over. 

De HBO Max-serie The Last of Us kan met indrukwekkende scores op beoordelingswebsites en even fraaie kijkcijfers worden beschouwd als één van de populairste series van het moment. In de reeks, gebaseerd op de even succesvolle gamereeks voor de Playstation, hebben de personages te maken met een wereldwijde schimmelpandemie die bij geïnfecteerden voor zombie-achtige symptomen zorgt. Een surrealistisch toekomstbeeld dat makkelijk weggeschreven kan worden als fictie, maar wie wat dieper in de materie duikt, komt er al gauw achter dat de schimmel waarvan in de serie sprake is, niet verzonnen is, maar daadwerkelijk bestaat.

Lees ook: Top 25 beste 'zombie'-films aller tijden

The Last of Us

The Last of Us speelt zich af twintig jaar na een pandemie die de meeste mensen op aarde heeft uitgeroeid. De achterblijvers leven in steden die zijn omgebouwd tot forten, terwijl buiten de stadsmuren gevaarlijke 'infected' rondlopen, mensen die zijn geïnfecteerd met een schimmel die hen tot monsters heeft gemaakt. De hoofdpersonen in de serie zijn Joel, een oudere man die zijn familie verloor tijdens de pandemie en nu als smokkelaar leeft, en Ellie, een jonge tiener die al haar familie en vrienden heeft verloren en die beschouwd wordt als de laatste hoop voor de overlevenden. Joel en Ellie gaan samen op een gevaarlijke reis om Ellie naar een groep mensen te brengen die geloven dat ze een genezing voor de infectie hebben ontdekt.

Al vroeg in de serie worden we geconfronteerd met de parasiet in kwestie: een schimmel die gaat bij de naam cordyceps. Wie echter denkt dat deze griezelig klinkende parasitaire schimmel bedacht is, komt van een koude kermis thuis. Schrijver Neil Druckmann, bedenker van de populaire reeks liet eerder in een interview weten dat de schimmel echt bestaat en dat hij de serie hierop gebaseerd heeft. "Het is een schimmel die zich een weg baant in de geest van insecten en hun gedrag volledig verandert," zo liet hij destijds weten tegenover NPR. "En weet je, meteen kwam het idee in ons op van: 'Wat als het naar mensen zou springen?' Want je zou je kunnen voorstellen dat dit lot erger is dan de dood, dat je geest er nog is, maar dat iets anders je lichaam beheerst," vervolgde hij.

Cordyceps

Hoewel de parasiet dus echt bestaat, hoeven we er om meerdere redenen niet bang voor te zijn. Zo zijn er slechts een beperkt aantal soorten die überhaupt in een gastheer kunnen overleven. Ophiocordyceps-schimmels staan bijvoorbeeld bekend om hun vermogen om insecten over te nemen, maar daarvan zijn er slechts 35 bekend met het vermogen om zogenaamde 'zombies' te creëren. Volgens Ian Will, een schimmelgeneticus aan de University of Central Florida kan de schimmel celstructuren rond de hersenen en het zenuwstelsel van het insect beïnvloeden om op die manier controle te krijgen over de spieren van het insect. Terwijl de schimmel goed gedijt in de relatief lage lichaamstemperatuur van insecten, kan deze niet overleven in de constante lichaamstemperatuur van 37 graden Celsius waarover de mens beschikt. 

Zijn er andere toepassingen van de schimmel bekend? Jazeker. De stof cordyceps sinensis, die afkomstig is van deze schimmel, wordt al eeuwenlang gebruikt in de traditionele Chinese geneeskunde. Het wordt gezien als een adaptogeen, wat betekent dat het het lichaam helpt om beter om te gaan met stress en spanningen. Cordyceps wordt ook gebruikt voor een aantal andere gezondheidsproblemen, waaronder longproblemen, vermoeidheid, libidovermindering, en als een energiebooster. Sommige onderzoeken suggereren dat het kan helpen bij het verbeteren van de bloedcirculatie en het versterken van het immuunsysteem. Er is echter meer onderzoek nodig om deze claims te ondersteunen.

Voorlopig hebben we als mensen dus niet te vrezen voor een dergelijke schimmelpandemie, maar waan je je graag even in een dergelijke situatie? Het eerste seizoen The Last of Us is nu te bekijken op HBO Max. Het tweede seizoen volgt op 13 april van dit jaar.