The Secret Six (1931)

Pre-code gangsterfilm waarmee MGM een graantje wilde meepikken van het succes dat Warner Bros. kende met Public Enemy. Maar kwalitatief zeker geen match voor laatstgenoemde. Het script bevat dan wel de elementen van de klassieke gangsterfilm (rivaliserende bendes, drooglegging, corrupte overheid en pers), maar is warrig opgebouwd. Wallace Beery vertolkt de rol van oppergangster Scorpio, vanaf diens eerste stappen in de criminele wereld tot zijn ondergang. Mij komt hij echter niet heel geloofwaardig over omdat zijn uitstraling bij momenten meer neigt naar Oliver Hardy dan naar een bad guy. Waarschijnlijk bedoelt men dàt wanneer gesteld wordt dat Beery zowel sympathiek als bedreigend kan overkomen.

Behalve het verhaal van Beery is er ook nog een subplot waarin gangstergirl Jean Harlow verwikkeld is in een romance met een reporter die het loodje legt. Die verhaallijn komt er zo’n beetje tussenfietsen en leidt de aandacht wat af van Beery die te weinig charisma heeft om het naar zich toe te trekken. Jean Harlow vond ik er heel goedkoop uitzien – oogschaduw was blijkbaar in de uitverkoop – maar op die manier wel geschikt voor haar rol, al betwijfel ik of dat wel zo intentioneel was. Ook Clark Gable heeft een rol(letje) in deze film maar zou niet opvallen moest het niet zijn voor het feit dat hij later een echte ster werd.
Beste acteurs vond ik dan nog bad guys Ralph Bellamy (die helaas vrij snel van het toneel verdween) en Lewis Stone.

Ook de finale is vrij warrig. Om te beginnen is mij al niet duidelijk waarom de politie zich met veel machtsvertoon en loeiende sirenes begeeft naar het hoofkwartier van Scorpio, zodanig dat zij zeker niet verrast worden. Verder is de rol van The Secret Six, naar wie de film toch genoemd is, veel te weinig uitgediept. The Secret Six was een soort geheime – clandestiene - jury, ondersteund door de politie, als alternatief voor de gecorrumpeerde volksjury. Op zich toch een spraakmakend element in de film maar het komt nauwelijks aan bod.

Technisch zie en hoor je wel dat dit nog een vroege talkie is. De balans in het geluid is bijvoorbeeld niet altijd aanwezig. Maar op zich is dat niet eens zo storend als het feit dat het gaat om een onevenwichtige film.