The Witches (1966)

Een van de Hammer Horrors die ik nog niet gezien had, maar waar ik wel al een poos benieuwd naar was.
Joan Fontaine speelt een overtuigende hoofdrol. De switch van Afrika naar het über Britse platteland is groot, maar werkt wel. Verder weet men mooi de spanningsboog op te bouwen. In de eerste instantie lijkt alles normaal te zijn in het plaatsje, maar wanneer Fontaine een akelige melding van kind mishandeling krijgt begint er een bal te rollen.
De ene mysterieuze gebeurtenis volgt de andere op en Fontaine begint te vermoeden dat men aan hekserij doet. Maar net wanneer ze teveel begint te weten word haar geheugen gewist en komt ze na een vreemde ommekeer terecht bij wat de climax van de film had moeten zijn.
Helaas komt die climax niet lekker uit de verf. De belachelijke outfit van de sekteleidster werkt eerder in op de lachspieren. Veel van de dansen en kronkelingen die de mensen uitvoeren tijdens de rite worden wat te overdreven gedaan. En alsof dat nog niet genoeg was besloten de makers ook nog eens irritante toeters en een of ander ratel ding (die je een vrouw met een uitgestreken gezicht eenmaal in beeld ziet bespelen) in de begeleidingsmuziek toe te voegen. De trommels en spannende violen waren veel effectiever geweest zonder die toevoegingen.
Over het algemeen is 'The Witches' geen slechte film, maar het is jammer van het einde.

Een beetje een onderwaardeerde en vergeten geraakte film uit de Hammer studio's. Toch was dit een zeer leuke en onderhoudende film. Het verhaal is geschreven door niemand minder dan Nigel Kneale, de man die ook de klassieker Quatermass heeft geschreven. Niet zomaar iemand dus. We ontmoeten Gwen Mayfield (Joan Fontaine) een schooljuffrouw in Afrika, alwaar ze te maken krijg met voodoo. Echter naar deze inleiding verplaats het hele gebeuren zich naar Engeland. Wat aan het begin wel even een groot contrast geef met de setting in het dorpje Heddaby maar wel direct de juiste sfeer zet. Miss Mayfield krijgt dus een baantje in dit dorp van dominee Alan Bax (Alec McCowen) die samen met zijn zus Stephanie Bax de plaatselijke adel vertegenwoordigen. Nu is Alan wel dominee maar is er nergens in het dorp een kerk te bekennen, een teken dat er dus het één en ander niet in de haak is! De film is zeker een aanrader voor mensen die van suspense houden. De film heeft wel wat weg van die fijne detective waar Engeland om bekent staat. Het acteerwerk is zeer goed. Wat onderstreep wordt door de aanwezigheid van een zeer sterke cast met Joan Fontaine, (Oscarnominatie voor haar rol in de Hitchcock-film Suspicion) Martin Stephens, (Village of the Damned en The Innocents) Michele Dotrice, (The Blood on Satan's Claw) en Alec McCowen (Hitchcock-film Frenzy enz.) Soms is het nog best spannend en er zijn zelf een paar leuke enge momenten. Een leuk saillant detail is dat het dorpje vaker is gebruikt in Engelse films waaronder bijvoorbeeld: Chitty Chitty Bang Bang. Een ouderwetse maar heerlijke film.

Best lekker wegkijkende Hammer horror met een langzaam opbouwend maar intrigerende eerste helft waarin Joan Fontaine na een traumatische ervaring in Afrika in een heel rustig klein Engels dorpje les gaat geven, maar daar langzamerhand merkt dat daar mogelijke een heksen coven bezig is. Tweede helft gaat af en toe gierend uit de bocht met geheugenverlies, inrichtingen en doldwaze ceremoniën. Maar op zich wordt het daar niet echt slechter door. Niet het beste dat Hammer ooit produceerde maar toch één van hun aardige pogingen tot een modern horrorverhaal (modern voor 1966 althans).