Ben Affleck gebruikte AI in Netflix-thriller 'Animals': 'Voor heel veel dingen'

Ben Affleck heeft bevestigd dat hij op meerdere vlakken gebruik heeft gemaakt van kunstmatige intelligentie tijdens het maakproces van zijn nieuwe politieke misdaadthriller Animals. De tweevoudig Oscarwinnaar nam niet alleen plaats op de regisseursstoel en schreef mede aan het scenario, maar speelt tevens zelf de hoofdrol in het project. Hoewel deze technologische middelen nadrukkelijk hun stempel drukten op de productie, onderstreept de filmmaker dat de uiteindelijke film inhoudelijk juist leunt op een rauw en menselijk verhaal.

De filmmaker deed zijn opmerkelijke uitspraken tijdens een vraaggesprek op het evenement Bloomberg Screentime in Los Angeles, daags nadat de film op donderdag 1 oktober zijn wereldpremière beleefde. Volgens Affleck boden de technologische hulpmiddelen uitkomst om de workflow op te voeren, vooral tijdens de fase van de postproductie, waarbij taken konden worden verricht die anders praktisch of technisch simpelweg niet haalbaar waren geweest.

Geen visuele effecten in menselijke vertelling

Tijdens het vraaggesprek op het podium ging Ben Affleck uitgebreid in op het karakter van de titel en de redenen waarom juist bij deze film voor moderne technieken is gekozen. "Ik heb het voor veel dingen in die film gebruikt", verklaart de regisseur. "Maar we hebben het inderdaad gebruikt, en ik vond het eigenlijk een goed voorbeeld omdat het een heel menselijke film is. Het speelt zich niet af in de ruimte en het heeft geen visuele effecten, maar het stelde ons in staat om in sommige gevallen sneller vooruit te komen, hoofdzakelijk in de postproductie, om dingen te doen die we anders niet hadden kunnen doen."

Om welke specifieke scènes of filmbeelden het precies gaat, houdt Affleck echter bewust voor zichzelf. De filmmaker is bang dat al te veel openheid over de techniek achter de schermen afbreuk doet aan de filmervaring van het publiek. "Ik ben een beetje terughoudend om aan te wijzen wat het precies is of er zelfs over te praten, want in ons vak proberen we juist de illusie van de werkelijkheid in stand te houden", legt de maker uit. "Het is net alsof je naar een goochelshow gaat en de goochelaar naar buiten stapt en zegt: 'Voor ik begin wil ik dat je weet dat er hieronder nog een konijn zit en dat deze man in het complot zit.' Dat verpest het een beetje, toch?"

Spanningen rond een politieke ontvoering

In het verhaal van de thriller kruipt Ben Affleck in de huid van Mark Kimball, een ambitieuze politicus die in de race is voor het burgemeesterschap van Los Angeles. De spanningen lopen echter hoog op wanneer zijn zoon plotsklaps het slachtoffer wordt van een ontvoering. Samen met zijn echtgenote Abigail Kimball, een rol van actrice Kerry Washington, raakt de burgemeesterskandidaat verwikkeld in een zenuwslopende race tegen de klok: het tweetal krijgt slechts een handvol uren de tijd om het geëiste losgeld op tafel te krijgen. 

De inzet van deze innovaties op de filmset komt overigens niet uit de lucht vallen en sluit aan bij eerdere zakelijke stappen van de regisseur. Affleck zette in 2022 de onderneming InterPositive op en fungeerde daar als Chief Executive Officer. Streamingdienst Netflix besloot het bedrijf in maart over te nemen en lijfde de filmmaker direct in als senior adviseur. Wat er destijds precies voor het bedrijf is betaald, loopt in de beschikbare data enigszins uiteen: het primaire dossier rept over een bedrag van 287 miljoen dollar, terwijl andere stukken spreken over 587 miljoen dollar, een transfersom die via prestatiebonussen zelfs kan oplopen tot 600 miljoen dollar.

Verdeelde meningen over technologische vernieuwing

Onder filmliefhebbers zorgt het openhartige relaas van Ben Affleck intussen voor gemengde reacties. Waar sommige filmkijkers de eerlijkheid waarderen maar besluiten de film over te slaan met uitspraken als 'ik waardeer dat hij open is over zijn keuze, dus kies ik ervoor niet te kijken', bekijken andere filmliefhebbers de ontwikkeling pragmatischer door op te merken dat makers die geen gebruikmaken van eigentijdse hulpmiddelen de boot missen. Tegelijkertijd klinken er op internet bezorgde geluiden van critici die vrezen voor een sluipende artistieke verarming binnen de filmindustrie van Hollywood.

Voor wie benieuwd is naar het eindresultaat, is de misdaadthriller vanaf vrijdag 9 oktober te zien. Vanaf die datum is Animals wereldwijd te streamen binnen het standaard abonnement van Netflix en draait de rolprent parallel in een select aantal filmtheaters; een losse digitale verhuuroptie via aanbieders als Pathé Thuis of Apple TV ontbreekt op de releasedag.