Countdown (1967)

Robert Altman keerde 10 jaar na 'The James Dean Story' terug op het witte doek met dit interessante SF-drama, waarin onder anderen de overlappende dialoog in combinatie met vrij lange camerashots al een hint geven van wat de Altman-stijl zou worden. Net zo interessant is het ingetogen, maar effectieve acteerwerk van de als explosief bekend staande Caan en Duvall. De sets ogen wellicht wat goedkoop, verwend als we zijn met de mega-SF-producties van de laatste jaren, maar het verhaal - geschreven door Lorian Mandel gebaseerd op Hank Searls' boek 'The Pilgrim Project' - blijft boeiend tot het uitstekende einde.

Redelijk Space Race drama over de eerste man op de maan, zo'n twee jaar voor Armstrong zijn grote stap voor de mensheid in werkelijkheid neerplantte. Een pure prestigestrijd die miljarden verslond, en goede PR was van groter belang dan enige wetenschappelijke factor. Het is natuurlijk nooit te bewijzen maar mocht de VS nog steeds in een ideële concurrentiestrijd met de Sovjet-Unie verwikkeld zijn dan was de eerste small step/ giant leap wellicht ook al op Mars gezet.

Hoewel Countdown over de bemande ruimtevaart gaat komt de film nauwelijks van de grond. Het wil maar niet spannend worden, op het relationele vlak blijft het steken op wat voorspelbare ruzietjes en verschil van inzicht, de potentiële spanning omtrent het verbroken radiocontact en de oprakende zuurstof wordt onvoldoende uitgebuit. Het meest positieve aan de film is naast de degelijke acteerprestaties nog het frisse gebrek aan patriottisme, waar een dergelijke film zich natuurlijk al snel voor leent. Er is dan ook geen animositeit jegens de Sovjets, die net als Caan's personage opgeofferd worden alleen wat minder mazzel hebben gehad. Want het welslagen van Caan is natuurlijk puur geluk geweest.

Overigens vraag ik me af of Chiz gebaseerd is op Buzz Aldrin, en niet alleen vanwege de bijnaam. Aldrin was ook een militair en werd net als Chiz gepasseerd ten faveure van Armstrong. Alleen gebeurde dat dus twee jaar later. Speelde die kosmische strijd al eerder of is hier sprake van een gelukkig toeval? Altman werd overigens ontslagen net voor de film af was vanwege incompetence.

Twee astronauten die kibbelen over wie er naar de maan mag? Lijkt me een beetje idioot. Maar gelukkig, dit kleine drama om de tijd te vullen was vrij snel weer voorbij en men ging aan de slag. Alles wat volgde ontsteeg helaas niet wat we al kennen uit eerdere (en leukere) jaren 50 producties: kartonnen props en een duidelijk op aarde opgenomen "maanwandeling". Zal een budgetkwestie zijn geweest, maar ik had meer verwacht, zo kort voor de feitelijke maanlanding in 1969.