Before I Hang (1940)

Afgeraffeld.

En dat zit hem niet zo zeer in de korte speelduur, maar in het slechte einde. De film in het 'Mad Scientist' subgenre begint echter sterk met een fenomenale Karloff. Het verhaal vervalt halverwege helaas in een flauw en voorspelbaar plot, wat nergens meer het niveau van daarvoor behaalt.

Doorsnee.

There's a curtain, a wall I can't get through

Zojuist thuis gekomen van F.A.C.T.S. en mijn broer had daar een Boris Karloff Icons of Horror collection op de kop getikt met volgende titels: The Boogie Man Will Get You, The Black Room, The Man They Could Not Hang en Before I Hang. Hij, als liefhebber van dit soort oude horror, was natuurlijk razend benieuwd naar de films en aangezien ik ook altijd wel te vinden ben voor een Karloff, wou ik er gerust eentje meepikken. We kozen voor degene met de kortste speelduur en dat bleek Before I Hang te zijn.

Wat direct opvalt is dat de film erg sterk opent. Grotendeels dankzij Karloff trouwens maar de toon wordt in ieder geval direct gezet. Wat daarop volgt blijkt ook nog erg degelijk te zijn met Grant die in de gevangenis terecht komt, het onsterfelijkheidsserum op zichzelf test en dan uiteindelijk tot levenslang veroordeelt wordt. Het had misschien interessanter geweest om hier verder op in te spelen want eenmaal Grant uit de gevangenis komt lijkt de film wat in te zakken. Toegegeven, ik vond het op zich wel een leuke opzet dat een injectie met het bloed van een moordenaar ervoor zorgt dat je een moordenaar wordt en de moorden zijn op zich trouwens nog wel de moeite maar het had van mij echter mogen stoppen na de moord op Victor. Het meest teleurstellende is toch wel de climax. Grant wordt overal geseind als gevaarlijke moordenaar maar hij slaagt er in om gewoon naar de gevangenis te wandelen. Gelukkig wordt Karloff uiteindelijk nog wel neergeschoten, anders was het helemaal een anti-climax, maar vond het toch wat een jammerlijk opbouw.

Karloff wordt voor eeuwig vereenzelvigd met zijn rol van het monster van Frankenstein in de gelijknamige film maar ik vind dat juist één van zijn mindere films. Geen slechte film op zich maar geef mij hem dan maar als de mummie of gewoon dit soort rollen waar hij de gestoorde wetenschapper mag spelen. Al in de openingsscène voel je direct aan dat Karloff weer in zijn sas zit en het is dan ook genieten van zijn kunnen. Blijft toch bijzonder hoe hij er elke keer in slaagt om zo'n indrukwekkende persona op het scherm te brengen. Zeker zijn verandering wanneer hij in killer modus geraakt is erg sterk. Geslaagde bijrollen ook van onder meer Bruce Bennett als Paul Ames, het vriendje van Martha, en Edward Van Sloan als Ralph Howard, Grant's collega die Karloff perfect weten te ondersteunen.

Beetje zonde van de climax want voor de rest is Before I hang nog een vrij degelijke horrorfilm. Verouderd natuurlijk maar met een leeftijd van meer dan 70 jaar is dat wel logisch. Toch ook nog even vermelden dat de hierboven genoemde DVD box van uitstekende kwaliteit is, inclusief Engelse ondertitels.

3*

Gisteren zag ik van regisseur Nick Grinde The Man They Could Not Hang (1939), eveneens met Karloff in de rol van wetenschapper die de levenscyclus met dood op het einde niet wenst te accepteren. Gezien de gelijkende titels en zelfde regisseur en ster had ik half verwacht dat het een sequel zou zijn, maar dat blijkt niet het geval, en ook Karloffs rol is hier heel anders; denk Jeremy Irons als bejaarde Esteban in The House of the Spirits, daar deed het me iets aan denken. Alleen dan geen politieke grootgrondbezitter, maar een met levensserum geobsedeerde wetenschapper.

Die gelijkenis met old man make-up Irons verdwijnt overigens enigszins, wanneer de wetenschapper het serum op zichzelf test. Dit is geen klassieke mad scientist, Karloffs karakter zit op death row vanwege een mercy killing, met zijn kalme teneur tezamen 2 zaken waardoor ik als kijker eigenlijk direct sympathie voor de man had, ondanks zijn merkwaardige obsessie; eeuwig moeten leven lijkt me een absolute nachtmerrie. Ook dat duurt niet lang, want de aimabele man krijgt ook qua karakter met een transformatie te maken.

Net als die vorige film een smakelijk tussendoortje, of in dit geval een film om rustig mee wakker te worden tijdens de ochtendkoffie, op de vrije dag. Niet bijzonder, maar aardig om gezien te hebben. Stephen Jacobs schreef een geautoriseerde biografie, Boris Karloff: More Than a Monster, en dat die titel niet uit de lucht is gegrepen realiseer ik me bij iedere film meer.

3*