Mr. Sardonicus (1961)

Opvallend dat hier nog geen berichten zijn en nog maar 6 personen hebben gestemd op het moment dat ik dit schrijf. Ik dacht dat deze film toch bekender was. Ik vond het een goede horror met sterke vertolkingen van Ronald Lewis als Dr. Robert en Guy Rolfe als de mysterieuze maar vooral sadistische Mr. Sardonicus. Schitterende rol ook van Oskar Homolka als dienaar Krull. Zeer interessante background story waar de term Ghouls vandaan komt, wat die vloek uiteindelijk heeft veroorzaakt. Wellicht vormde dit een inspiratiebron voor de latere zombiefilms. De make-up of masker van de weinige keren dat je het monsterlijke gezicht van Sardonicus te zien krijgt is schitterend schrikwekkend. Wat een heerlijk einde ook. Grappig wel die man die aan het publiek vraagt of Sardonicus genoeg had geleden of niet.

Interessant verhaal maar een magere uitwerking, dit is vooral te danken aan het lage acteerniveau van de meeste acteurs. De film is nog net de moeite waard omdat Guy Rolfe zijn personage als 1 van de weinige wel met volle overtuiging neerzet, zonder hem was de film hoogstwaarschijnlijk nog een stuk minder geweest.

William Castle probeert het geheel nog een beetje te redden met een aardige cameo waarin hij de kijker persoonlijk toespreekt, maar helaas is dit niet 1 van zijn betere filmprojecten.

Door Guy Rolfe toch nog net een gemiddelde van 2,5.

Op aanraden van alexspyforever deze wat minder bekende prent van William Castle ook eens bekeken. Ik moet zeggen dat ik er erg van genoten heb.

Mr. Sardonicus komt goed over als een bruut, haast sadistisch man die alles zou (laten) doen om zijn doel te bereiken.

Verder weet zijn valse dienaar Krull ook nog wel voor wat vermakelijke scenes te zorgen.

Mrs Sardonicus is eigenlijk het minst opvallende/boeiende karakter in het hele verhaal en ze komt hier en daar wat overbodig over.

Als laatste wil ik nog even mijn lof uitspreken over de make-up van Sardonicus, want zelfs nu komt hij nog altijd freaky/creepy over.

Grappig einde ook met de cakmeo van Castle himself.

Een vermakelijke horror die de tand des tijds best aardig heeft weten te doorstaan. Een aanrader voor de liefhebbers van ouderwetse horrors.

We zien een vleugje Dracula nadat dokter Sir Robert Cargrave (Ronald Lewis) per brief wordt uitgenodigd door zijn voormalige geliefde Maude (de zeer mooie Audrey Dalton) Zij is uitgehuwelijkt aan Baron Sardonicus (Guy Rolfe) Natuurlijk is er iets mis met deze gemaskerde (ala Phantom of the Opera) mysterieuze echtgenoot. Hij wordt bijgestaan door zijn eigen Igor in de vorm van huisknecht Krull (Oskar Homolka) Gelukkig zijn dat alleen maar vergelijkingen want de film heeft verder vooral iets eigens en is enorm sfeervol. Het is een prachtig film uit de jaren '60 van William Castle, die we dan ook zelf de film zien inleiden als een soort Cryptkeeper. De film is in het zwart-wit wat de sfeer nog meer verhoogd. De aandoening waar mr. Sardonicus last van heeft is zelfs in latere horrorfilms nog terug te zien en is echt eng. Er is eigenlijk maar weinig aan op te merken aan deze film en ik kan deze film zeker aanraden om te kijken! En zoals we van Castle mogen verwachten is er ook nog een aardige gimmick. Aan het slot van Mr. Sardonicus laste Castle namelijk een 'Punishment Poll' in. Zoals de Romeinse keizers over het lot van gladiatoren in de arena beslisten, kon het publiek door middel van een omhoog of omlaag gerichte glow-in-the-dark duim bepalen of Sardonicus levend of dood de aftiteling haalde.

When my master says, "Krull, do this thing," I do the thing, whatever it may be

Het blijft me wat verbazen in hoeverre William Castle onderbelicht blijft op MovieMeter. Hij heeft een oeuvre van meer dan 50 films maar het totaal aantal stemmen geraakt niet verder dan een kleine 600, wat in verhouding toch niet zo denderend is. Zeker als je bekijkt dat dan nog is bijna een derde van die stemmen naar House on Haunted Hill gaat. Ik zag zelf ook enkel maar House on Haunted Hill en recent kwam daar The Tingler en Homicidal bij. Twee vermakelijke (House on Haunted Hill zit te ver weg in mijn geheugen om een objectief oordeel te vormen) horrorfilms en ik was dan ook benieuwd naar deze Mr. Sardonicus.

Zeker omdat het toch altijd even afwachten is wat voor gimmick Castle deze keer uit zijn mouw gaat schudden. Nu mag je als kijker beslissen over het einde door bordjes met een thumbs up of een thumbs down omhoog te steken (indertijd werden er dan ook bordjes aan de ingang van de cinema gegeven maar echt veel nut hadden die niet omdat Castle toch maar 1 versie van het einde filmde, al maakte hij wel nog een variant voor drive-in cinema waar je met je koplampen moest schijnen!) en dat is toch weer een leuk idee. Verder is Mr. Sardonicus weer een fijne horrorfilm. Er wordt weliswaar flink geleend uit de bekende gothic novels a la Dracula of Phantom of the Opera maar dat maakt weinig uit. Het einde waar Krull kan wraak nemen op zijn meester die hem zijn oog kostte is een heerlijk koekje van eigen deeg maar vooral qua sfeer is dit een erg fijne zit. De gotische setting van het kasteel in Gorslava doet denken aan het betere Hammer werk en de zwartwit fotografie is uitmuntend.

Tel daar dan ook nog eens de uitstekende make-up bij (sowieso dat oog van Krull maar uiteraard de grijns van Sardonicus waar het allemaal om draait) en je zit met een fijn filmpje. Alleen jammer dat de cast redelijk beroerd is. Wel fijn om Guy Rolfe in zijn jonge jaren te zien. Hij heeft toch een redelijk legendarische status gekregen met zijn performance van Toulon in de Puppet Master saga maar de rol van Sardonicus ligt hem ook goed. Sowieso knap dat je toch een dreiging kunt uitstralen terwijl je gezicht volledig bedekt is met een masker. Oskar Homolka is ook nog erg fijn als Krull maar daar stopt het jammer genoeg wel. Audrey Dalton is als de barones vrij inwisselbaar en weet nooit haar stempel op de film te drukken en heeft bovendien geen enkele chemie met Ronald Lewis die de rol van Cargrave speelt. Die laatste doet het nog wel behoorlijk maar moet toch onderdoen voor Rolfe en Homolka. De bijrollen stellen verder ook weinig voor, Erika Peters is me dan ook te theatraal als Elenka.

Sowieso House on Haunted Hill eens herzien en verder maar op zoek gaan naar wat meer van Castle. Tot nu toe al veel meer succes gehad met Castle dan met Roger Corman (om in hetzelfde genre wat te blijven) waar ik ook wat meer van probeer te kijken. Rolfe en Homolka zijn het grootste pluspunt aan Mr. Sardonicus maar ook het sfeerbeeld mag er zijn. Jammer dat het op een aantal andere zaken een net-niet geval is.

3.5*

Je hebt het gevoel dat je een film bekijkt die nog 10 jaar ouder lijkt en dat is niet negatief bedoeld. Qua sfeer, cast en camerawerk zit het goed. Guy Rolfe als Baron Sardonicus maakt nu nog steeds indruk met die gruwelijke glimlach. Audrey Dalton ( barones ) en Erika Peters ( ex-vrouw ) zijn de twee mooie dames van dienst. Die laatste is dit jaar op 87 jarige leeftijd overleden ( 1935 – 2022 ). Ronald Lewis , de wetenschapper, wordt uitgenodigd om de baron te helpen en ontmoet ook zo zijn vroegere geliefde die nu ondertussen barones is geworden. En dat is nu net een sterke troef voor de baron die op een wrede manier de wetenschapper onder druk wil zetten om met illegale proeven hem te helpen. Oskar Homolka als Krull die alles voor de baron doet is ook een sterke aanwezigheid in de film. Het verhaal zelf valt wat tegen gezien het leuke concept want de regisseur probeert origineel uit de hoek te komen om naar het einde toe het publiek laten te stemmen hoe het einde mag verlopen. Daarbij is het slot wel erg mager uitgewerkt. Beetje jammer. 6/10

William Castle gaat de gotische tour op. Met het tragische en moreel grijze verhaal van Mr. Sardonicus probeert hij een andere aanpak van horror. Het werkt voor een groot stuk wel. De film is kalmer en vooral dialoog gedreven. Dit doet de film vooral interessanter en iets 'slimmer' blijken dan andere films uit zijn oeuvre. Jammer genoeg bevat het nog steeds veel slome momenten en een protagonist die weinig sympathie opwekt. De praktische effecten vallen dan weer wél heel hard in de smaak.

3*

Castle Gimmick van dienst:

Het lot van Mr. Sardonicus ligt zogezegd volledig in de handen van het publiek. Wilt men hem sparen of net harder straffen. Dit kon aan de hand van stembordjes die men op een gegeven moment moest ophouden in de bioscoopzaal. De projectiemedewerker moet dan een van de twee eindes draaien, naargelang de goodwill van het publiek.Of Castle het 'einde vol van genade' ooit gefilmd heeft staat open ter discussie. In zijn memoires schreef hij van wel maar menig filmhistoricus en productiemedewerker ontkent het.