Mr. T verliet Hollywood zonder afscheid, Netflix krijgt volle laag: 'Regelrechte rommel'

Acteur en culticoon Mr. T heeft zich snoeihard uitgelaten over de recente documentaire over zijn leven. In een openhartig interview met The Guardian steekt de inmiddels 74-jarige ster zijn onvrede niet onder stoelen of banken en noemt hij de film Untold Mr T: I Pity the Fool regelrechte rommel. Hoewel het project zijn opmerkelijke weg vanuit de ruige straten van Chicago naar de absolute wereldtop in beeld brengt, is de voormalige actieheld van mening dat de makers een volstrekt verkeerd beeld van hem neerzetten.

De documentaire ging op 8 september in première op Netflix en is het werk van regisseur Scott Weintrob. De 48 minuten durende productie maakt deel uit van de bekende Untold-reeks en zoomt in op het levensverhaal van de man achter het personage, Lawrence Tureaud. De hoofdrolspeler zelf is echter allerminst te spreken over het uiteindelijke resultaat. Volgens Mr. T leunt de film vooral op sensatiezucht en ruzies, terwijl er voorbijgegaan wordt aan wat hem werkelijk drijft.

Woede over ontbrekende levensfasen

Tijdens het gesprek laat de acteur duidelijk merken hoe gefrustreerd hij is over de uiteindelijke keuzes in de montagekamer. "De documentaire maakte me woedend, omdat ze een hoop spullen niet hebben behandeld. Toen ik hem zag dacht ik: 'Wat de hel?' Het is rommel. Je bouwt me op, en dan probeer je me zwart te maken", aldus een uitgesproken Mr. T.

Zijn grootste ergernis is dat de makers zich blindstaren op zijn stoere imago en de conflicten binnen Hollywood, terwijl zijn geloofsovertuiging en zijn werk voor goede doelen nauwelijks aan bod komen. Zo zijn zijn tijd in het Amerikaanse leger en zijn toewijding aan de Make-A-Wish Foundation nergens te bekennen. Ook zijn zware strijd tegen T-cel-lymfoom in de jaren negentig en twee volle dagen aan interviews met zijn pastor werden in de montage gereduceerd tot een schamele dertig seconden zendtijd.

Dat zijn spirituele leven voor hem op de allereerste plaats komt, werd bij aanvang van het videogesprek al meteen duidelijk toen hij iets later aanschoof: "Je hebt me betrapt in mijn toewijding, en niets gaat boven God. Dus ik zal niet zeggen dat ik mijn excuses aanbied voor de vertraging. Ik wil alleen dat je weet dat God op de eerste plaats komt in al mijn leven."

Afstand nemen van kleinerend taalgebruik

Zijn naam veranderde Mr. T overigens al op achttienjarige leeftijd officieel, met als doel komaf te maken met het racisme waar zijn familieleden dagelijks het slachtoffer van werden. "Laat me dat uitleggen. Kijk, achter alles wat ik doe zit een reden", zo legt hij uit. "Mijn vader was predikant en ik zag dat hij 'Jongen' werd genoemd. En ik zag dat mijn oom 'Jongen' werd genoemd. Dus op mijn achttiende moest ik me inschrijven voor de dienstplicht. Ik zei: als ik oud genoeg ben om te vechten en te sterven voor mijn land, ben ik oud genoeg om gerespecteerd te worden als man, dus riep ik mezelf in eerste instantie uit tot Mr. T." Met die keuze zorgde hij ervoor dat het allereerste woord dat men tegen hem sprak verplicht 'Mister' was.

Nog voordat hij doorbrak op het witte doek, werkte hij jarenlang als uitsmijter en trad hij op als bodyguard voor wereldsterren als Michael Jackson en Muhammad Ali. Verloren sieraden die hij na sluitingstijd in de club aantrof, hing hij om zijn nek, wat uiteindelijk uitgroeide tot zijn iconische handelsmerk van zware gouden kettingen. Zijn grote filmdoorbraak volgde in 1982, nadat hij werd opgemerkt door casting director Rhonda Young en op voorspraak van Sylvester Stallone de rol van Clubber Lang bemachtigde in Rocky III. Stallone gaf hem daarbij de vrije hand om scènes te improviseren, waaruit ook zijn wereldberoemde kreet 'I pity the fool' werd geboren.

Vertrek uit de schijnwerpers

Vanaf 1983 volgde wereldwijde faam dankzij de legendarische hitserie The A-Team, waarin hij als B.A. Baracus uitgroeide tot het best betaalde castlid van de show. Daarnaast maakte hij furore in de ring door in 1985 aan de zijde van Hulk Hogan te verschijnen tijdens de allereerste WrestleMania, en bracht hij in 1983 als Kerstman een bezoek aan het Witte Huis in het kader van de anti-drugscampagne van Nancy Reagan. Toch was het nooit zijn bedoeling om zijn hele leven in de schijnwerpers te blijven staan. "Alles wat ik wilde doen was mijn moeder een prachtig huis en mooie jurken kopen. Dat heb ik in de jaren 80 gedaan, dus het spel was uit. Het was klaar. Ik liep al weg", blikt hij nuchter terug.

Zijn vertrek uit de showbusiness zorgde destijds voor de nodige wrevel, onder meer met zijn voormalige zakelijk vertegenwoordiger Peter Young. Geconfronteerd met de harde woorden van zijn oude cliënt kiest Young echter voor een verzoenende toon: "Geef Mr. T alsjeblieft de groeten, en laat hem weten dat ik hem vergeef."

Ook de hardnekkige geruchten dat hij zijn complete fortuin zou zijn kwijtgeraakt, schuift het icoon lachend terzijde. Hoewel hij in 2005 uit respect besloot zijn kenmerkende goud definitief af te doen na zijn hulpverlening bij orkaan Katrina, maken verhalen over een lege bankrekening hem niets uit: "Nee. Laten we zeggen dat ik blut ben, omdat dat beter verkoopt. Mensen willen horen: hij is blut en zijn geld is op. Dat werkt beter."