Britse overheid eist harde maatregelen na ernstige misbruikzaken bij 'Married at First Sight UK'

Channel 4 heeft per direct alle seizoenen van het realityprogramma Married at First Sight UK verwijderd van zijn lineaire zenders en streamingplatform. Deze drastische maatregel volgt op een onthullende documentaire van BBC Panorama, waarin drie voormalige deelneemsters hun echtgenoten uit het programma beschuldigen van verkrachting en seksueel grensoverschrijdend gedrag tijdens de opnames. De Britse zender stelt de afleveringen uit voorzorg offline te hebben gehaald om verdere speculatie te voorkomen, terwijl er een onafhankelijk onderzoek loopt.

In de veelbesproken uitzending deden de vrouwen gedetailleerd hun verhaal over de misstanden op de set. Twee van hen beweren door hun televisie-echtgenoot te zijn verkracht, terwijl een derde deelneemster, Shona Manderson, aangaf het slachtoffer te zijn van een niet-consensuele seksuele handeling. Een van de vrouwen verklaarde bovendien dat haar partner haar had gedreigd met een zuuraanval. De beschuldigde mannen ontkennen via hun advocaten alle aantijgingen van strafbaar gedrag en benadrukken dat de seksuele contacten volledig met wederzijdse instemming plaatsvonden.

Onafhankelijk onderzoek

Priya Dogra, de huidige topvrouw van Channel 4, reageerde publiekelijk op de onthullingen en toonde medeleven met de deelnemers die "duidelijk van streek waren na hun deelname aan Married at First Sight". Ze voegde daaraan toe dat de omroep in haar ogen "snel, gepast, gevoelig en met welzijn voorop heeft gehandeld". CPL Productions, het onafhankelijke productiebedrijf achter de Britse variant, verdedigt de eigen werkwijze eveneens. Volgens advocaten van de producent geldt hun welzijnssysteem als de "gouden standaard" binnen de industrie en is er in alle gevallen adequaat opgetreden.

Ondanks die verdediging heeft de zender inmiddels een tweedelig extern onderzoek ingesteld naar de veiligheidsprotocollen van de datingshow. Advocatenkantoor Clyde & Co buigt zich over de historische afhandeling van de klachten, terwijl voormalig BBC-bestuurder Lorraine Heggessey de huidige welzijnsmaatregelen evalueert. De controverse heeft inmiddels ook commerciële gevolgen voor de succesvolle franchise, die regelmatig meer dan drie miljoen kijkers trekt. Reisorganisatie TUI, de hoofdsponsor van het programma, heeft besloten de financiële steun per direct stop te zetten.

Politieke druk

De politieke druk op de makers neemt ondertussen in rap tempo toe. Het Britse ministerie van Cultuur, Media en Sport (DCMS) eist dat de beschuldigingen worden overgedragen aan de autoriteiten en stelt dat er consequenties moeten volgen voor "criminaliteit of wangedrag". Minister van Veiligheid Dan Jarvis noemde de situatie zorgwekkend en verwacht dat de politie een onderzoek zal starten. Ook mediawaakhond Ofcom houdt de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten om te beoordelen of de wettelijke zorgplicht voor realitydeelnemers is geschonden.

Vandaag moet voormalig Channel 4-directeur Alex Mahon zich bovendien verantwoorden in het Britse parlement. Tijdens een geplande hoorzitting van de parlementscommissie voor Cultuur, Media en Sport zal zij stevig aan de tand worden gevoeld over de veiligheidsrisico's bij realitytelevisie. Commissievoorzitter Caroline Dinenage liet in de aanloop naar het verhoor al weinig heel van het format, waarbij wildvreemden direct na hun ontmoeting een bed en een leven moeten delen. Volgens de politica brengt het programma een inherent risico met zich mee en voelt de opzet "bijna als een ongeluk dat wacht om te gebeuren".