8,1 op Netflix: de film 'Rising Phoenix' is een onderbelicht meesterwerkje

De bekroonde Britse sportdocumentaire Rising Phoenix uit 2020 blijft in het enorme aanbod van Netflix een opvallend onderbelichte titel. De film, die geregisseerd werd door Ian Bonhôte en Peter Ettedgui, werd bekroond met twee Emmy Awards, waaronder die voor Outstanding Long Sports Documentary. Toch wist de rolprent nooit het grote publiek in Nederland massaal te bereiken, getuige de schamele 8 stemmen en een gemiddelde van 3,25 uit 5 op MovieMeter, terwijl de titel op IMDb met een 8,1 uit bijna tweeduizend stemmen juist buitengewoon hoog scoort.

Gedurende een speelduur van 105 minuten duiken we in het ontstaan en de maatschappelijke impact van de Paralympische Spelen. Het verhaal vangt aan direct na de Tweede Wereldoorlog bij chirurg Ludwig Guttmann, die op 29 juli 1948 de allereerste Stoke Mandeville Games opzette om gewonde veteranen te helpen revalideren. Wat begon als een kleinschalig Brits initiatief, mondde in Rome in 1960 uit in de eerste officiële Paralympische Spelen en groeide vervolgens door tot het op twee na grootste sportevenement ter wereld. Daarbij onderzoekt de documentaire hoe de wereldwijde kijk op handicaps, diversiteit en topsport door de decennia heen ingrijpend is veranderd.

Geschiedenis van de Stoke Mandeville Games

De Britse neuroloog Ludwig Guttmann introduceerde sport destijds als een cruciaal onderdeel van de klinische revalidatie binnen het Stoke Mandeville Hospital. In de film verschijnt zijn dochter Eva Loeffler als ervaringsdeskundige om te getuigen over de prille begindagen van deze bijzondere beweging. Aan de hand van historische archiefbeelden laat de documentaire zien hoe het kleinschalige toernooi voor rolstoelgebonden veteranen stap voor stap uitgroeide tot een volwaardige internationale krachtmeting. Ook voormalig BBC World News Today-presentatrice Philippa Thomas komt via archiefverslaggeving voorbij om de wereldwijde media-aandacht rondom de toernooien in context te plaatsen.

Daarnaast schuwt de documentaire niet om te laten zien dat de Paralympische beweging meermalen met loodzware hindernissen werd geconfronteerd. Zo besteden de makers uitgebreid aandacht aan de organisatorische en financiële hobbels die aan recente edities voorafgingen. Juist door die achtergronden en strubbelingen te belichten, maakt de productie duidelijk dat het toernooi veel meer behelst dan enkel een sportieve competitie; het is uitgegroeid tot een wereldwijd platform in de strijd voor gelijke rechten en maatschappelijke erkenning.

Paralympische topsporters en de feniks

De titel van de film slaat direct terug op de Italiaanse schermster Beatrice Maria Vio, die internationaal vooral faam geniet als Bebe Vio. Vio kreeg op elfjarige leeftijd te maken met zware infecties waardoor al haar ledematen geamputeerd moesten worden, maar knokte zich desondanks op indrukwekkende wijze een weg naar de mondiale wereldtop van het rolstoelschermen. Haar ongekende veerkracht leverde haar in haar thuisland de bijnaam de feniks op, wat voor regisseurs Ian Bonhôte en Peter Ettedgui direct de centrale inspiratiebron vormde voor het hele project.

Naast de Italiaanse schermster richten de makers hun pijlen op uiteenlopende andere internationale boegbeelden uit de parasport. Zo doet de Amerikaanse rolstoelatlete Tatyana McFadden openhartig haar verhaal, en zien we eveneens de Britse sprinter Jonnie Peacock, de Franse atleet Jean-Baptiste Jean-Babtiste Alaize en de Chinese para-powerlifster Cui Zhe voorbijkomen. Zelfs Prins Harry, de hertog van Sussex, maakt zijn opwachting om het wezenlijke belang van internationale competities voor sporters met een lichamelijke beperking te benadrukken.

Lovende reacties en beperkt publieksbereik

Regisseur Ian Bonhôte zette samen met zijn creatieve partner Peter Ettedgui een indringend werk neer dat bij het publiek op handen wordt gedragen. Hoewel er op MovieMeter nog maar mondjesmaat op gestemd is, laten kijkers op het platform weten zeer onder de indruk te zijn van de rauwe eerlijkheid waarmee zowel de diepe fysieke tegenslagen als de topsportprestaties in beeld zijn gevangen. De fraaie IMDb-score van 8,1 laat bovendien zien dat de documentaire internationaal uitstekend in de smaak valt zodra kijkers hem eenmaal weten te vinden.

Het productiehuis achter de sportfilm timmert ondertussen rustig door op dit thema en sloot al een officiële samenwerking met de organisatie van de Paralympische Winterspelen van Milano Cortina 2026 voor een gloednieuwe documentairereeks. Regisseurs Bonhôte en Ettedgui bewezen hun kunnen daarnaast andermaal met de veelgeprezen titel Super/Man: The Christopher Reeve Story, een project dat begin 2025 werd bekroond met zowel een prestigieuze Producers Guild of America Award als een felbegeerde BAFTA Award.

Rising Phoenix is momenteel exclusief te bekijken via het vaste streamingabonnement van Netflix, waar abonnees de titel zonder extra kosten kunnen afspelen. Wie geen lidmaatschap heeft op de dienst heeft vooralsnog pech: de documentaire wordt momenteel niet aangeboden via losse digitale verhuurdiensten zoals Pathé Thuis of Apple TV, waardoor je voor deze sportdocumentaire volledig bent aangewezen op de catalogus van Netflix.