Hammer Horror: The Warner Bros Years (2018)

Deze documentaire van Marcus Hearn die tot stand is gekomen door een kickstarter-project, beschrijft het begin van het 'einde' van het oude horrorproductiehuis Hammer. Hammer-horror dat al in 1934 werd opgericht en verantwoordelijk was voor films in vele genres, is voor het grootste gedeelte bekend om zijn Victoriaans Gothic-films.

Echter aan het einde van de jaren zestig (door Roman Polanski’s Rosemary’s Baby en George A. Romero’s Night of the Living Dead(1968) veranderde de wereld van horror die Hammer had helpen creëren snel. Het betrouwbare bedrijfsmodel haperde en het publiek wilde opeens iets anders in hun films. Toch zou de neergang van Hammer gedurende een relatief korte periode worden opgeschort door een distributiealliantie met Warner Bros (toen eigendom van Hammer's langdurige Amerikaanse partner Seven Arts) die grotere investeringen en een breder publiek garandeerde.

De documentaire is vrij traditioneel van opzet, wisselt tussen filmstukjes, pratende hoofden, (Hammer schoonheden, Veronica Carlson, Caroline Munro en film-critici en historici) die vertellen over anekdotes op de set en andere weetjes. Films die behandelt worden zijn Dracula Has Risen From the Grave (1968), Frankenstein Must Be Destroyed (1970) en Taste the Blood of Dracula (1970) het voor een Oscar-genomineerde epos When Dinosaurs Ruled the Earth (1970), de thriller Crescendo (1970) en de bizarre sci-fi western Moon Zero Two (1969).

Eveneens is te zien /horen over de moeilijke wordende samenwerking tussen beide bedrijven. Warner die blijf vragen om Dracula-films met Christopher Lee en Hammer die meer mee wil met de tijdgeest. Zodoende waren de films van de jaren zeventig experimenteler en zoeken meer de grenzen van traditionele gotische horror op met Dracula AD 1972 (1972), The Satanic Rites of Dracula (1973) en The Legend of the 7 Golden Vampires (1974).

Zuur voor Hammer was dat Warner door hun immense kassucces van The Exorcist (1974) het productiehuis eigenhandig de nek heeft omgedraaid. Al blijkt er een archief te zijn met Hammer-scripts waaronder het nooit gefilmde The Unquenchable Thirst of Dracula waar wel het scenario ooit eens live werd voorgelezen op een festival. Dus wie weet... want Hammer is nooit helemaal weggeweest en vanaf 2008 met enige regelmaat zelfs weer actief.

Wat de documentaire aantrekkelijk maakt is de eerlijkheid van de bijdragers. Deze zijn over het algemeen wel enthousiast als fan en experts, maar het is niet allemaal halleluja, ze zijn even openhartig over de vele tekortkomingen van de besproken films. Wel jammer was dat coryfeeën als Peter Cushing en Christopher Lee., zelf geen bijdrage leveren aan de documentaire. Wel leuk om deze eens te hebben gezien over een smaakmaker uit één van twee misschien wel meest opwindende decennia van de horror.